Rantanen osui kahdesti ja johdatti Avalanchen kotivoittoon

Colorado Avalanchen laitahyökkääjä Mikko Rantanen on tulikuumassa pelivireessä.

Rantanen vietti jälleen perjantaina kolmen (2+1) tehopisteen iltaa, kun Avalanche kaatoi kotijäällään Columbus Blue Jacketsin lukemin 6-1. Tiistaina hän iski hattutempun, kun Colorado kukisti vieraissa St. Louis Bluesin. Avalanchen suomalaistähti on tehnyt viiteen viime otteluun yhteensä kahdeksan maalia.

Coloradon ykkössentteri Nathan MacKinnon puolestaan venytti kotiotteluiden pisteputkensa jo 33 ottelun mittaiseksi, kun hänelle merkittiin maali ja syöttöpiste. MacKinnonin kotipisteputki on jaetusti toiseksi pisin NHL:n historiassa. Ennätystä pitää hallussaan Wayne Gretzky, joka pääsi pisteille peräti 40 peräkkäisessä kotiottelussa kaudella 1988-89.

MacKinnon hilasi kauden maalipottinsa 43:een, joka on hänen uusi yhden kauden ennätyksensä. Oman ennätyksensä rikkoi myös puolustaja Cale Makar (1+1), joka on kerännyt tällä kaudella 59 syöttöpistettä. Rantasella on nyt koossa tältä kaudelta 39 osumaa.

Kahdeksan ottelun voittoputkessa porskuttava Colorado (70 ottelua, 95 pistettä) nousi voittonsa ansiosta takaisin Central-divisioonan piikkipaikalle, vaikka Dallas Stars (71 ottelua, 95 pistettä) onkin sarjapisteillä mitattuna samalla viivalla. Divisioonan voitosta tullaan käymään hurja kamppailu, sillä kolmantena majaileva Winnipeg Jets (69 ottelua, 93 pistettä) on vain kahden pisteen päässä kärkikaksikosta. Avalanche isännöi molempia päävastustajiaan vielä kerran runkosarjan aikana.

Avalanche vyöryi karkuun avauserän jälkeen

Perjantain ottelun avauserä mentiin vielä tasaisissa merkeissä, kun molemmat joukkueet pääsivät maalin makuun. Blue Jacketsin Damon Severson viimeisteli avausmaalin ajassa 4.28, mutta Makar toi kotijoukkueen tasoihin Artturi Lehkosen syötöstä jo reilut kuusi minuuttia myöhemmin.

Rantasen illan täysosumat nähtiin toisessa ja kolmannessa erässä. Ensin suomalaistähti ohjasi viivalaukauksen verkkoon ajassa 27.07, ja toisen maalinsa hän löi ylivoimalla verkkoon päätöserän puolivälissä.

– Oli erittäin hienoa olla taas äänekkään kotiyleisön edessä pitkän vieraskiertueen jälkeen. Meillä riitti tänään kaukalossa energiaa, mikä näkyi 50 laukauksen muodossa. Se ei ole helppo saavutus mitään joukkuetta vastaan, Rantanen kommentoi voiton jälkeen.

Rantanen saavutti perjantaina myös komean merkkipaalun, kun hän saalisti NHL-uransa 350. syöttöpisteen.

– Olen saanut pelata erittäin taitavien joukkuekavereiden kanssa, jotka saavat pelaamisen näyttämään helpolta. Yritän tarjoilla heille hyviä maalintekopaikkoja, ja he viimeistelevät melko hyvällä prosentilla, Rantanen lisäsi.

Avalanche karkasi päätöserässä murskaavaan voittoon, mikä ei tullut kovin monelle yllätyksenä. Blue Jackets on hävinnyt seitsemästä viime ottelustaan kuusi, eikä joukkue ole voittanut ottelua vierasjäällä lähes kolmeen viikkoon.

Tuoreet hankinnat sopeutuneet joukkueeseen hyvin

Colorado teki maaliskuun siirtotakarajalla useita eri peliliikkeitä ja sai riveihinsä useamman vahvistuksen. Yksi kevään lisäyksistä oli Buffalo Sabresista hankittu keskushyökkääjä Casey Mittelstadt, joka on päässyt heti hyvään pelivireeseen uudessa joukkueessaan.

– Kaikki uudet pelaajat otettiin erittäin lämpimästi vastaan. Pelisuunnitelmamme on aika yksinkertainen, joten sen opettelussa ei ole mennyt liikaa aikaa. Oli hienoa päästä pelaamaan taas äänekkään kotiyleisön eteen useiden vierasotteluiden jälkeen. Tämä oli vasta toinen kotiotteluni siirron jälkeen, Mittelstadt kertoi.

Jos 25-vuotias Mittelstadt tuo Avalanche-ryhmään nuoruuden intoa, 39-vuotiaan Zach Parisen tehtävänä on tuoda mestarisuosikin kokoonpanoon entistä enemmän kokemusta. Yli 1 200 NHL-ottelua tahkonnut Parise solmi helmikuun alussa loppukauden mittaisen sopimuksen Coloradon kanssa.

Ross Coltonin ja Brandon Duhaimen kanssa Avalanchen kolmosvitjassa hyökkäävä Parise oli tyytyväinen oman ketjunsa panokseen perjantaina. Kaikki sarjapisteet ovat tässä vaiheessa kautta tärkeitä, sillä kilpailu divisioonan voitosta käy äärimmäisen kuumana.

– Meillä oli ensimmäisen 20-minuuttisen aikana turhan paljon kiekonmenetyksiä, mutta saimme korjattua tilanteen toisessa ja kolmannessa erässä. Oma ketjuni ei pelannut tarpeeksi hyvin edellisissä otteluissa, mutta tänään saimme ison onnistumisen. Olin erityisen tyytyväinen siihen, miten pelasimme tänään ilman kiekkoa, Parise analysoi.

– Jokainen tietää, mikä tilanne on sarjataulukossa. Tiedämme vastustajamme, mutta tiedämme myös omat mahdollisuutemme. Haluamme, että pelimme on parhaassa mahdollisessa tilassa pudotuspelejä varten, konkarihyökkääjä lisäsi.

Columbukselta playoff-paikka on karannut käsistä jo aikoja sitten, mutta jokainen ottelu voi toimia kehittävänä harjoituksena tulevia kausia varten. Blue Jacketsin johtaviin pelaajiin kuuluvan puolustaja Zach Werenskin mukaan joukkueessa riittää intoa, vaikka kausi päättyykin lähes sataprosenttisen varmasti runkosarjaan.

– Kohtaamme loppukaudesta paljon playoff-joukkueita, joilla riittää otteluissa vielä panosta, kun he esimerkiksi tavoittelevat kotietua. Nämä ottelut ovat meidän ryhmällemme loistavia haasteita. Meidän pitää parantaa peliämme huomattavasti huomiseen Golden Knights -otteluun, jos haluamme päästä sarjapisteille, Werenski huomautti.