Avalanchen tehopuolustaja Makar palaamassa huippukuntoon

Colorado Avalanchen puolustaja Cale Makar on palaamassa vireeseen, joka kohotti hänet viime kaudella yhdeksi NHL:n parhaista pelaajista.
Maanantaina Avalanche kävi hakemassa odotetun vierasvoiton Anaheim Ducksin hallista maalein 5-1. Hallitseva Stanley Cup -mestari on hyvässä lyönnissä, sillä kymmenestä viime ottelustaan se on voittanut yhdeksän.

Makar (0+2) pelasi kauden 18. vähintään kahden tehopisteen ottelunsa. Vuonna 2023 hänen pistetahtinsa on ollut vain kiihtymään päin: tehopakki on kirjauttanut 23 otteluun 32 tehopistettä, ja hänen ottelukohtainen pistekeskiarvonsa 1,36 on NHL-puolustajien paras kuluvana kalenterivuonna.
Kanadalaispuolustajan alkukausi oli hieman hiljaisempi kuin vuosi sitten - osin loukkaantumisen vuoksi - mutta nyt hän alkaa olla taas siinä vireessä, joka toi hänelle mestaruuskauden kruunuksi NHL:n parhaan puolustajan Norris Trophyn ja pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophyn.
Raaoissa tehoissa puolustajien ykkönen tällä kaudella on San Jose Sharksin kokenut ruotsalaistähti Erik Karlsson, joka on latonut 73 ottelussa tehopisteet 22+68=90. Makarin kauden saldo 17+49=66 on tullut 58 kamppailussa (keskimäärin 1,14 pistettä ottelua kohden). Vähintään 58 ottelua pelanneista puolustajista parempi ottelukohtainen pistekeskiarvo on vain Karlssonilla (1,23).
Avalanchen maalilla maanantaina kauden toisen starttinsa saanut Jonas Johansson torjui 29 kertaa ja nosti joukkueensa tähdet framille.
- Vaikeaa sanoa, kuka oli paras pelaajamme tänään, mutta kärkinimemme tekivät taas töitä täysillä. Mikko (Rantanen), Mac (Nathan MacKinnon) ja Cale astuivat jälleen kerran esiin, Johansson sanoi Altitude Sports Radiolle.

• Oma fiilikseni oli hyvä. Ei ole väliä, vaikka startteja tulisi peräkkäisissä otteluissa. Maalivahdin on kehitettävä hyvät rutiinit ja oltava valmis silloin, kun kutsu tulee. Ottelu oli kaiken kaikkiaan hyvä meiltä, ja koko joukkue pelasi hyvin, ruotsalaismaalivahti näki.
  Kokeneelle Johnsonille kauden avausosuma
  Ducks sai kamppailuun lupaavan alun, sillä Derek Grant pääsi avaamaan maalihanat ajassa 12.08 kauden viidennellä osumallaan. Sen jälkeen maalinteosta vastasi kuitenkin vain Avalanche. Bowen Byram tasoitti puntit runsaat kolme minuuttia myöhemmin, ja voittomaaliksi osoittautuneen täysosuman teki MacKinnon, jonka kauden 32. maaliin syöttöpisteet saivat Rantanen ja Makar.
  MacKinnon (1+1) pelasi NHL-uransa 700. ottelun ja otti siitä kaiken irti. Vuoden vaihtumisen jälkeen vain Edmonton Oilersin virtuoosimainen Connor McDavid (28+40=68) on tehnyt enemmän tehopisteitä kuin MacKinnon (24+37=61). Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin historiassa ainoastaan Peter Stastny (1 017), Joe Sakic (869) ja Michel Goulet (855) ovat tehneet 700 ensimmäisessä ottelussaan enemmän tehopisteitä kuin MacKinnon, jonka uran lukemat ovat nyt 274+468=743.
  Viime kevään mestarijoukkueeseen kuulunut puolustaja, välillä pikaisesti Chicago Blackhawksissa käynyt Jack Johnson avasi kauden maalitilinsä toisessa erässä. Johnson, 36, ja Erik Johnson, 35, muodostavat luotettavan puolustajaparin.
  - Olemme pelanneet yhdessä 15-vuotiaista asti, joten tiedämme, mitä toinen kaukalossa tekee. Se on vähän kuin polkupyörällä ajaminen. Hän on ollut minulle aivan erityinen pari koko jääkiekkoelämäni ajan, ja hänen kanssaan on aina hauskaa pelata, Johnson sanoi Altitude TV:lle.
  - On mukavaa saada auttaa joukkuetta hyökkäyksessäkin. Roolini on enemmän puolustava, mutta maalin tekeminen on aina hauskaa, hän lisäsi viitaten kauden avausosumaansa.
  Makar sai illan toisen syöttöpinnansa, kun Valeri Nichushkin muutti tilanteeksi 4-1 pelikellon edettyä 23.46. Kolmannessa erässä osui vielä puolustaja Samuel Girard.

Coloradon esitys oli maanantaina niin vakuuttava, että vastapuoleltakin tuli kehuja. Ducksin Ryan Strome on pannut Avalanchen vahvuudet merkille.
- On helppo huomata, miten itsevarmasti joukkue pelaa. He puolustavat aktiivisesti, luistelevat ja karvaavat. Me voimme oppia paljon tuollaisilta joukkueilta. Itse otan oppia, toivottavasti kaikki muutkin, Strome sanoi.
Avalanchella on riittänyt loukkaantumishuolia viime kauden tapaan. Esimerkiksi kapteeni Gabriel Landeskog ei ole vielä päässyt edes aloittamaan kauttaan. Colorado on tehnyt tilanteeseen nähden erinomaista tulosta ja taistelee jopa Central-divisioonan voitosta. Maanantaisten otteluiden jälkeen divisioonaykkönen Minnesota Wild on vain pisteen päässä. Wild on pelannut yhden ottelun enemmän kuin Avalanche. Kolmantena divisioonassa on Dallas Stars.
Central-divisioonassa eletään hyvin mielenkiintoisia päiviä, sillä keskiviikkona Avalanche kohtaa Wildin ja lauantaina Starsin.