Rantanen säilytti maalivainunsa ja jatkoi Avalanchen voittoputkea

Colorado Avalanche jatkoi maanantaina vakuuttavaa marssiaan ottelussa, joka sen rehellisyyden nimissä pitikin voittaa. Chicago Blackhawks vieraili Denverissä, mutta jäi kaikilla mittareilla kotijoukkueen jalkoihin. Avalanche kerrytti pistesaldoaan varmaotteisella 5-0 voitolla.

• Itseluottamuksemme on nyt aika korkealla. Tiedämme, että osa vastustajistamme taistelee työpaikoistaan eikä heillä välttämättä ole kauheasti hävittävää. Siksi meidän on tärkeää lähestyä jokaista ottelua tärkeänä, Avalanchen maalivahti Aleksandar Georgijev totesi.
  Suomessakin pitkään viihtynyt Georgijev tuli täksi kaudeksi Coloradon maalille New York Rangersin riveistä ja näytti maanantaina, miksi joukkue halusi juuri hänet. Hän torjui Blackhawksin kaikki 27 laukausta ja oli hallitsevan Stanley Cup -mestarin illan ykköstähti.
  Sveitsiläishyökkääjä Denis Malgin näytti suuntaa Avalanchelle iskemällä kaksi maalia ja syöttämällä yhden. Mikko Rantanen (1+1) pelasi kahden pisteen ottelun, ja myös Kurtis MacDermid sekä Logan O'Connor pöllyttivät Blackhawksin verkkoa.
  - Tämä oli meiltä fiksusti ja kurinalaisesti pelattu ottelu useimmilla osa-alueilla. Paketti hajosi siellä täällä, mutta enimmäkseen pysyimme suunnitelmassa ja toteutimme sitä hyvin. Lisäksi saimme maalit silloin kun tarvitsimme niitä, summasi Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar.
  MacDermid rikkoi kuparisen ensimmäisessä erässä jo alle kolmen minuutin kohdalla. Malginin illan ensimmäinen maali syntyi toisen erän alkupuolella, ja Rantanen osui ylivoimalla hieman ottelun puolenvälin jälkeen. O'Connorin 4-0 maali ja Malginin jälkimmäinen osuma olivat kolmannessa erässä jo kosmetiikkaa yli 18 000 hengen yleisönkin tietäessä pääsevänsä juhlimaan kotivoittoa.
  Rantanen lähestyy haamurajaa maaleissa

Rantanen oli vahvassa maaliputkessa jo helmikuun lopussa sytytettyään punalampun kuudessa ottelussa peräkkäin. Nyt viritteillä on toinen samanlainen rykäisy, sillä Coloradon suomalaistähti on osunut viidessä peräkkäisessä ottelussa. Rantasen pisteputki on tällä hetkellä kahdeksan ottelun mittainen, ja hänelle on merkitty sen aikana tehot 6+7=13.
Rantasella on koossa tältä kaudelta jo 47 maalia, kun pelattuna on 69 ottelua. Hän on NHL:n maalipörssissä kolmantena Edmonton Oilersin Connor McDavidin (58) ja Boston Bruinsin David Pastrnakin (48) takana. Pisteitä Rantasella on tällä hetkellä yhteensä 85. TPS-kasvatin rooli on korostunut kauden mittaan Coloradon painiessa milloin millaisenkin loukkaantumistilanteen kanssa, ja hän olisi tällä hetkellä matkalla taas uuteen piste-ennätykseensä. Viime kaudella Rantanen teki 92 pistettä 75 ottelussa.
Aiempi maaliennätys (36) on jo jäänyt kauas historiaan, ja Rantasen lukemat ovat hurjia koko Avalanchen seurahistoriankin valossa. Edellinen enemmän maaleja Coloradon paidassa tehnyt pelaaja oli Milan Hejduk, joka ylsi tasan 50 osumaan kaudella 2002-03.
- Ensinnäkin Mikko on illasta toiseen kokoonpanossa. Toiseksi hän löytää keinot päästä tehoille. Hän pelaa upeaa kautta, Bednar sanoi.
Resepti on yksinkertainen, mutta ei välttämättä helppo. Poissaoloista itsekin turhautunut Bednar joutui maanantaina pärjäämään ilman puolustaja Cale Makaria, joka loukkaantui viime viikonloppuna. Todennäköisesti tähtipakin vammassa ei kuitenkaan ole kyse mistään vakavasta.
Divisioonan kärkipaikka käden ulottuvilla

Avalanche on nauttinut pelaamisestaan viime aikoina laajalla rintamalla. Maanantain ottelu oli jo kolmas peräkkäinen, jossa denveriläiset ovat tehneet viisi maalia. Voittoputki on kuuden ottelun mittainen, ja kahdeksan viime ottelun jaksolla Avalanche on hävinnyt vain kerran.
Ero Central-divisioonaa johtavaan Dallas Starsiin on samalla kutistunut yhteen pisteeseen. Colorado on myös pelannut yhden ottelun vähemmän. Divisioonan kärkipää on äärimmäisen tasainen, sillä Minnesota Wild on tasapisteissä Coloradon kanssa. Ennen Blackhawks-peliä Avalanche nappasi neljä voittoa neljästä mahdollisesta tärkeällä vieraspelireissullaan.
- Olemme olleet tällaisessa tilanteessa aiemminkin - nousseet edessämme olevien joukkueiden kantaan, päässeet todella lähelle, ja sitten haparoineet. Pelimme taso on notkahtanut. Yritämme oppia siitä, Bednar muisteli.
Helmikuun alussa pidetyn All Star -tauon jälkeen Colorado on pelannut 21 ottelua ja voittanut niistä 14, mikä tarkoittaa samalla jaksolla NHL:n neljänneksi parasta pisteprosenttia. Seuraavaksi vastassa on Pittsburgh Penguins.
- Voitto on tärkein ja tässä tilanteessa merkittävä. Olemme taas iskuetäisyydellä, ja meidän on pystyttävä toistamaan tämä keskiviikkona todella hyvää joukkuetta vastaan, Bednar sanoi.