Kärkijoukkue Avalanche joutunut navakkaan vastatuuleen

NHL:n runkosarjassa kukin joukkue pelaa 82 ottelua, joten jokaiselle tulee väkisinkin hankalampia jaksoja. Nyt sellaisen kanssa joutuu tekemään tuttavuutta miltei voittamattomalta vaikuttanut Colorado Avalanche.

Avalanche on hävinnyt seitsemästä viime kamppailustaan viisi. Tosiasiat kertovat joukkueen alkukauden ylivoimasta: heikommasta ajanjaksosta huolimatta Colorado johtaa koko liigaa sarjapisteissä (79), voitoissa (35), varsinaisen peliajan voitoissa (32) ja sarjapisteprosentissa (77,5).

Aihetta huoleen on. Avalanche hävisi keskiviikkona vierasottelunsa Ottawa Senatorsille maalein 2-5, vieläpä epätyypillisen vaisulla peliesityksellä.

– Lähes koko joukkue oli lattea. Meillä on kavereita, jotka eivät pelaa kovin hyvin tällä hetkellä. Tänään meillä olikin aika vähän vaihtoehtoja, kun yritimme pysyä mukana pelissä. Toivoimme muilta onnistumisia, mutta niitä ei tullut, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar myönsi.

– Vastoinkäymisiä tulee aina. Meidän on löydettävä keinot nousta takaisin tasollemme. Ei tee koskaan pahaa, jos joutuu vähän puskemaan parasta pelaamistaan esiin, mutta meidän on nyt reagoitava tähän tilanteeseen, luotsi alleviivasi.

Keskiviikon ottelua tahkottiin yli 23 minuuttia ennen kuin verkko heilui. Asialla oli Senatorsin roolihyökkääjä Nick Cousins, joka teki kauden seitsemännen maalinsa. Illan päätteeksi Cousins pääsi juhlimaan myös hänelle harvinaista ottelun ykköstähden kunniaa.

– Kaikki pelaajamme olivat mielestäni pelissä mukana tänään. Kaikki ketjut antoivat panoksensa ja saimme maalivahdilta (James Reimer) tärkeitä torjuntoja. Tällaista tarvitaan jatkossakin, Cousins kommentoi.

Parker Kelly toi Avalanchen tasoihin ajassa 34.05, mutta Ridly Greig palautti isäntien johtoaseman vain 17 sekuntia myöhemmin.

Senators siirtyi ensimmäistä kertaa kahden maalin johtoasemaan Claude Giroux'n onnistuttua kolmannessa erässä. Avalanche yritti minkä pystyi, mutta Valeri Nitshushkinin viimeistelemää kavennusta lähemmäs vieraat eivät yltäneet. Lopussa Senatorsin Brady Tkachuk ja Tim Stützle löivät kiekon kahdesti tyhjiin.

– Emme pystyneet pitämään kiekkoa hyökkäysalueella edes sen vertaa, että olisimme pystyneet laukomaan tarpeeksi. Esityksemme ei ollut riittävän hyvä, joten meidän täytyy jauhaa voitto huomenna Montrealissa, Kelly suunnitteli.

Artturi Lehkonen ja Joel Kiviranta – molemmat Suomen olympiajoukkueeseen valittuja pelaajia – uurastivat Avalanchen hyökkäyksessä, mutta jäivät tehopisteittä. Coloradon heikon vaiheen aikana Lehkonen on saanut seitsemässä ottelussa tililleen yhteensä neljä tehopistettä ja Kiviranta kolmessa kamppailussa yhden syöttöpinnan.

Piristynyt Senators jaksaa uskoa

Juuri kun Senatorsin kausi alkoi näyttää menetetyltä, Kanadan pääkaupunkilaiset saivat aikaiseksi suorastaan dramaattisen käänteen. Ottawa yllätti sunnuntaina Pacific-divisioonaa johtavan Vegas Golden Knightsin peräti 7-1, ja nyt tuli komea voitto koko liigan ykkösestä.

Senatorsin näkymät kauteen olivat valoisat, mutta epätasaisuus on piinannut. Nyt kahden tärkeän voiton jälkeen Ottawa on jättänyt Atlantic-divisioonan jumbopaikan. Tekemistä riittää, sillä pudotuspeliviivaan on kahdeksan pistettä matkaa.

Päävalmentaja Travis Green on arvostanut joukkueensa otteita kautta linjan, vaikka tuskallisia lopputuloksia on riittänyt. Tyytyväiseltä luotsi vaikutti keskiviikkonakin.

– Melko täydellinen ottelu jälleen. Olemme pelanneet kahdessa peräkkäisessä ottelussa todella hyvin päästä päähän. Emme antaneet paljon tekopaikkoja vastustajalle ja loimme itse paikkoja enemmän kuin tarpeeksi. Voitimme ja hallitsimme suurinta osaa ottelusta, Green näki.

– Joukkueessamme riittää paljon uskoa. Tiedämme, että voimme haastaa minkä tahansa joukkueen, jos näytämme parastamme. Kuten tiedetään, tilastomme pitäisi olla paremmat, mutta meidän on vain jatkettava omalla linjallamme.

Maalivahtipeli on kuulunut Senatorsin murheenkryyneihin. Ykkösveskari Linus Ullmark joutui ottamaan vapaata mielenterveyshaasteiden takia, eikä kakkostorjuja Leevi Meriläinen ei ollut valmis suureen vastuuseen. Meriläinen pelaa nyt farmissa. Senators kaivoi kuitenkin esiin 37-vuotiaan Reimerin ja solmi tämän kanssa sopimuksen kesken kauden. Reimer ei ole mikään ihmetorjuja, mutta toivottua vakautta hän on Ottawan veräjälle tuonut.

– Joukkueen suoritus oli mielestäni hieno. Suunnitelma on aina pelata täydet 60 minuuttia. Se on ehkä maailman suurin klisee, mutta myös totuus. Tämä liiga on niin hyvä, että vaikeuksia tulee. Tänään kuitenkin hallitsimme koko illan, Avalanche-voitossa 16 kertaa torjunut Reimer iloitsi.

Senators pelaa viimeisen olympiataukoa edeltävän kotiottelunsa lauantaina. Vieraaksi tulee New Jersey Devils. Avalanche puolestaan yrittää löytää itsensä loppuviikon vierasotteluissa, joissa se kohtaa Montreal Canadiensin ja Detroit Red Wingsin.