Atlantic-divisioonan valtataistelu tiivistyy

Atlantic-divisioonan kolmen kärkijoukkueen syvyys mitataan nyt, kun jokaiselta puuttuu porukan kirkkain tähti. Divisioonaa johtavan Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov, kakkosena olevan Boston Bruinsin Patrice Bergeron ja kolmosen eli Toronto Maple Leafsin Auston Matthews ovat loukkaantumisen takia sivussa, ja muilla pelaajilla on näytönpaikka.

Liigan pistepörssiä 33+49=82 tehopisteellään johtava Kutsherov oli ylävartalovamman takia torstaina sivussa toisen ottelun peräkkäin, mutta Tampa ei hätkähtänyt vaan kaatoi Dallas Starsin jatkoajalla 5-4. Kutsherovin tilannetta seurataan päivittäin, eikä hänen paluulleen ole annettu mitään aikataulua.
Kutsherovia ajatellen Lightningilla kävi melkoinen tuuri maanantaina pelaajasiirtojen takarajalla. Seura hankki New York Rangersista puolustaja Ryan McDonagh'n ja hänen kylkiäisinään hyökkääjä J.T. Millerin, joka lukee peliä ja liikuttaa kiekkoa hyvin ja jolla on hyvä laukaus. Missä tahansa ketjussa ja millä paikalla tahansa pärjäävä Miller näytti osaamistaan Dallas-ottelussa ja teki esityön kahteen osumaan.

Torstaina vapaalla ollut Maple Leafs hävisi tiistaina Florida Panthersille jatkoajalla 2-3, ja joukkueen maalipörssin (28) johtaja Matthews oli poissa pelaavasta kokoonpanosta. Hän sai ylävartalovamman viikko sitten New York Islandersia vastaan pelatussa ottelussa, eikä poissaolon pituudesta ole sanottu muuta kuin että nuoren tähtisentterin tila tarkistetaan päivittäin.
- Se on tärkeää, Toronton valmentaja Mike Babcock kommentoi joukkueen syvyyttä perjantain harjoitusten jälkeen.
- Auston on poissa jonkin aikaa, joten Willie (William Nylander), (Patrick) Marleau tai kuka nyt sitten pelaakaan keskellä, saa tilaisuuden näyttää. Joku toinen taas saa paikan näyttää osaamistaan laidalla. Jos homma ei suju, niin meillä on lisää kavereita Marliesin puolella. Siellä näyttöpaikkaa odotetaan kuin kuuta nousevaa. Tämä homma ratkeaa matkan varrella, Babcock jatkoi.

Bruinsin ykkösketjun ja joukkueen maalipörssin (27) johtaja Bergeron on poissa ainakin kaksi viikkoa loukattuaan oikean jalkansa, ja pääasiassa kolmosketjun keskellä pelannut Riley Nash sai ensimmäisenä tilaisuuden näyttää olevansa ykkösketjun arvoinen. Hän luisteli Brad Marchandin ja David Pastrnakin keskellä tiistaina, kun Bruins kaatoi Carolina Hurricanesin 4-3 jatkoajalla.
Nash on vahva puolustuspäässä ja osallistuu silloin tällöin hyökkäyksiin, joten Marchand ei suotta kutsu häntä nimellä "mini-Bergy".
- Bergeronia ei korvaa kukaan, mutta ketju tarvitsee selkärangan, ja Rileylla on joitakin samoja ominaisuuksia kuin Bergeronilla. Odotamme hänen tuovan peliin juuri niitä ominaisuuksia, Bruinsin valmentaja Bruce Cassidy sanoi keskiviikkona harjoitusten jälkeen.
Bruins ei jätä mitään sattuman varaan vaan vahvisti joukkojaan sunnuntaina veteraanihyökkääjä Brian Giontalla, jolla on takanaan 16 NHL-kautta, tosin ei ainuttakaan NHL-ottelua tällä kaudella ennen torstaita. Gionta debytoi torstaina Bruins-paidassa ja sai kaksi syöttöpistettä, kun Pittsburgh Penguins kaatui 8-4. Ensimmäinen maalisyöttö oli hänen NHL-uransa 300:s.

Kutsherov saattaa palata kolmesta tähtipelaajasta ensimmäisenä, mutta Torontolla on näistä kolmesta joukkueesta eniten korvaavia ja yhtä vahvoja vaihtoehtoja kuin Matthews. Äkkiä näyttäisi siltä, että Boston on tässä tilanteessa heikoimmilla, varsinkin kun joukkueelta puuttuu ykkösylivoiman moottori. Mutta Boston on tunnettu taistelija ja voi puolustaa entistä verisemmin, kun paras maalintekijä puuttuu.
Konferenssin kahdesta divisioonavoittajasta parempi kohtaa toisella villi kortti -pudotuspelipaikalla olevan joukkueen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Tällä hetkellä Tampa on 90 pisteellään Itäisen konferenssin ykkösjoukkue, sillä Metropolitan-divisioonaa johtavalla Washington Capitalsilla on 79 pistettä. Näin ollen Tampa kohtaisi Columbus Blue Jacketsin.
Saman divisioonan kakkonen ja kolmonen ottavat yhteen ensimmäisellä playoff-kierroksella, joten nykytilanteen säilyessä Bruins (86 pistettä) kohtaisi Maple Leafsin (85). Atlantic-divisioonan nelonen Panthers on jo 19 pistettä Maple Leafsia jäljessä, joten ilman täydellisiä romahduksia divisioonan kärkikolmikkoa voi pitää lähestulkoon varmana. Kysymys on vain siitä, missä järjestyksessä Lightning, Maple Leafs ja Bruins ovat, kun pudotuspelit alkavat 11. huhtikuuta.
Divisioonan voittaja pääsee huomattavasti helpommalla villi kortti -joukkueen kanssa kuin keskenään taistelevat kakkonen ja kolmonen. Runkosarjan peleissä siis riittää panosta loppuun saakka, vaikka paikka kolmen joukossa olisikin jo varmistunut.