Jets blanquearon a Stars en duelo clave del Oeste

Los Winnipeg Jets parecen estar llegando a los Playoffs de la Stanley Cup de la mejor manera posible. No sólo están cada vez más cerca de asegurar el título de la División Central y el Trofeo de los Presidentes —al mejor conjunto de la temporada regular— sino que están culminando la campaña regular dominando a otros equipo contendientes.

Sus últimas tres victorias han sido ante los Vegas Golden Knights, St. Louis Blues y más recientemente ante los Dallas Stars. Ante los tres, Winnipeg ha disfrutado de un marcador global favorable de 11-1.

La más reciente exhibición de Winnipeg llegó el jueves, cuando, a domicilio, blanquearon 4-0 a sus rivales directos, los Dallas Stars, en el American Airlines Center, para quedar a un paso de asegurar la corona de la Central —necesitan un punto más en sus últimos tres juegos para lograrlo.

Fue una actuación dominante de principio a fin contra el equipo más cercano a ellos en la Conferencia Oeste, consolidando su dominio en la temporada regular sobre los texanos al ganar tres de sus cuatro duelos directos. Más significativamente, los Jets ganaron los dos choques posteriores a la fecha límite de cambios por un marcador combinado de 8-1, un factor psicológico importante ante un posible enfrentamiento en playoffs.

La victoria del jueves se forjó sobre dos pilares fundamentales: la contundencia ofensiva de Kyle Connor y la muralla impenetrable que fue Connor Hellebuyck en la portería.

Connor continuó su tórrida racha anotadora con dos tantos, alcanzando así la marca de 40 goles por segunda vez en su carrera (tras sus 47 en la 2021-22). Este hito lo convierte en apenas el segundo jugador en la historia de la franquicia Jets/Thrashers con múltiples campañas de 40 goles, sólo detrás de las cinco de Ilya Kovalchuk. Además, con su 46to juego de múltiples tantos, Connor empató al propio Kovalchuk en el segundo puesto histórico del club, acercándose al líder Mark Scheifele (48). La química entre Connor y Scheifele sigue siendo un motor ofensivo clave, ya que colaboraron en el mismo gol por 50ma vez esta temporada, una de las conexiones más productivas de toda la NHL.

Mientras Connor lideraba el ataque, Hellebuyck ofrecía una clase magistral bajo los tres palos. El guardameta estadounidense detuvo los 25 disparos de los Stars para registrar su octava blanqueada de la campaña, consolidándose como líder de la liga en ese departamento y logrando la mayor cantidad para un portero desde las nueve de Jacob Markstrom en la 2021-22.

"Este es el tipo de juego que te pone a prueba. No vas a tener demasiadas oportunidades", explicó Connor, quien también alcanzó un nuevo máximo personal de 94 puntos (40G, 54A). "Cuando tienes una oportunidad, tienes que aprovecharla al máximo y capitalizar... Salimos fuertes y esa eliminación de penalidad [al inicio del tercer período], marcó la pauta para nosotros. Eso fue un gran cambio de impulso. Conseguir el tercero y el cuarto, un poco de respiro siempre es una buena sensación".

Contra Dallas esta temporada, Hellebuyck fue una pesadilla, permitiendo apenas cuatro goles en cuatro aperturas. La victoria, su número 45 del año, no sólo estableció un récord para la franquicia (junto con sus blanqueadas), sino que lo colocó en un sitial histórico en la NHL, empatando a leyendas como Martin Brodeur y Miikka Kiprusoff en el sexto puesto de todos los tiempos con más triunfos en una sola temporada.

“Parece que cada noche, en el último mes más o menos, ha estado logrando un nuevo récord. Honestamente, no puedes poner en palabras lo importante que es para nuestro equipo”, comentó el defensor Josh Morrissey sobre Hellebuyck. “Como compañero suyo, me siento extremadamente afortunado... Lo que hace en términos de preparación, la forma en que siempre está encontrando maneras de mejorar su juego, es increíble... Realmente somos afortunados de tenerlo, y lo que está haciendo este año es muy especial”.

El entrenador Scott Arniel coincidió en la importancia de un buen inicio y un esfuerzo completo: "Teníamos que estar listos... teníamos que ser buenos temprano y pensé que nuestro primer período fue realmente fuerte y luego construimos a partir de eso. En toda nuestra alineación, hubo muchos muchachos haciendo lo que necesitaban hacer para ayudarnos a tener éxito".

Desde la perspectiva de Dallas, la noche fue frustrante, reconociendo la dificultad de vulnerar la defensa y al portero de Winnipeg. “Tienen un buen portero y juegan bien defensivamente”, admitió Roope Hintz. “Tenemos que encontrar la manera de anotar contra estos tipos... simplemente no pudimos anotar, así que tenemos que encontrar la manera”.

Con este resultado, los Jets (54-21-4, 112 puntos) dieron un paso casi definitivo hacia el título de la División Central, ampliando su ventaja sobre Dallas a seis puntos, y necesitan solo una unidad más en sus tres juegos restantes para asegurarlo matemáticamente. Además, mantienen una lucha cerrada por el Trofeo de los Presidentes con los Washington Capitals, sobre quienes tienen una ventaja de tres puntos (aunque con un juego más disputado). Dallas, por su parte, a pesar de la derrota, aseguró finalizar entre los dos primeros de la Central y la ventaja de localía en la primera ronda gracias a otros resultados de la jornada.

El calendario final de Winnipeg incluye una visita a Chicago el sábado, seguida de dos partidos en casa contra Edmonton el domingo y Anaheim el miércoles para cerrar la temporada regular. Con el equipo jugando a un nivel superlativo, dominando a rivales directos y con sus estrellas brillando, los Jets envían un mensaje contundente al resto de la liga de cara a los Playoffs de la Stanley Cup.