Canadá sobrevive al drama y jugará por el oro

Canadá lo volvió a hacer. De alguna manera, y posiblemente aún a la espera de su máximo potencial, la selección canadiense hizo lo necesario para sellar su boleto al juego por la medalla de oro de los Juegos Olímpicos Milano Cortina 2026, a disputarse el domingo contra el ganador del encuentro entre Estados Unidos y Eslovaquia.

Por segundo encuentro consecutivo, Canadá tuvo que nadar contra la corriente, necesitando de una remontada para continuar su avance en el escenario olímpico. En el caso del viernes, bajo las luces de una electrizante Arena Santagiulia, tuvieron que reponerse de una desventaja de 2-0 ante Finlandia, coronada por un golazo de Nathan MacKinnon en los segundos finales, que le dio el triunfo a su país 3-2 sobre los finlandeses.

"Es lo mejor contra lo mejor", declaró el capitán interino Connor McDavid tras el partido, resumiendo la intensidad del torneo. "Son los mejores equipos del mundo enfrentándose con los mejores jugadores del mundo, todos jugando por algo muy, muy significativo... Esto es lo que nos habíamos estado perdiendo, ¿no?".

El desenlace no pudo ser más dramático. Con el marcador empatado 2-2 y el espectro del tiempo extra acechando por segundo partido consecutivo, Canadá encontró la magia en el momento más crítico. A falta de 35.2 segundos para el final, y aprovechando una penalización de Niko Mikkola sobre MacKinnon, McDavid envió un pase elevado perfecto que cruzó la zona ofensiva. MacKinnon, sin dudarlo, soltó un disparo de primera intención que superó al portero Juuse Saros.

"Construido a través de muchas, muchas conversaciones a lo largo de un año", explicó McDavid sobre la ejecución de esa jugada decisiva en Power Play. "Trabajamos en esto para estos grandes momentos y encontramos la manera de anotar uno grande en un instante importante".

El drama se extendió cuando Finlandia desafió la jugada por un posible fuera de juego, pero la revisión confirmó el gol, desatando la euforia canadiense y el alivio del joven Macklin Celebrini:

"Felicidad, alivio. Fue un poco estresante, pero simplemente feliz de que todo salió bien".

Pero antes de la celebración, Canadá tuvo que escalar una montaña. Sin Sidney Crosby, marginado por una lesión sufrida en Cuartos de Final, el equipo se vio frustrado por la estructura defensiva de Finlandia durante gran parte del encuentro. Mikko Rantanen abrió el marcador en el primer acto y Erik Haula, con un gol en desventaja numérica, puso el 2-0 al inicio del segundo, silenciando momentáneamente a la afición norteamericana.

"Tuvimos una ventaja de un gol... siento que en el segundo periodo, cuando conseguimos el segundo, nos replegamos un poco demasiado y ellos tomaron el impulso con eso", admitió con honestidad el defensa finlandés Niko Mikkola, reconociendo el error táctico de ceder la iniciativa.

Esa presión constante de Canadá terminó por agotar a los europeos, como explicó Mikko Rantanen: "Tuvimos que defender tanto que no teníamos las piernas para ir a jugar algo de ofensiva. Cuando defiendes 25-30 segundos en tu zona defensiva... no hay un tipo en el mundo que pueda ir al ataque después de eso".

La reacción canadiense comenzó con un gol de Sam Reinhart en el segundo periodo y el empate de Shea Theodore en el tercero. La clave, según McDavid, fue no entrar en pánico a pesar del marcador adverso.

"Definitivamente podías sentir esa sensación de calma, simplemente por haber pasado por eso antes", expresó McDavid, refiriéndose a la remontada previa contra República Checa. "Nos permitió mantener la paciencia... simplemente ola tras ola ir rompiéndolos poco a poco".
En el proceso, McDavid hizo historia. Con dos asistencias en el partido, llegó a 13 unidades (2 goles, 11 asistencias) en el torneo, estableciendo un nuevo récord de más puntos en una sola edición olímpica con jugadores de la NHL, superando la marca de 11 de Teemu Selanne y Saku Koivu (2006).

Más allá de los récords y la táctica, hubo un factor emocional innegable: ganar por su capitán ausente. "Significa mucho, simplemente mantener el asiento caliente para Sid", dijo McDavid sobre Crosby. "Ojalá podamos verlo de vuelta aquí el domingo". Celebrini coincidió, destacando el liderazgo de Crosby en el vestuario: "Él ha estado ahí para nosotros, es nuestro líder... así que conseguir esa victoria para él fue probablemente grande".

Para Finlandia, la derrota fue un golpe amargo tras haber ejecutado su plan de juego casi a la perfección durante 40 minutos.
"Es duro, decepcionante obviamente... Estuvimos cerca... no fue suficiente", lamentó Mikael Granlund. "Jugamos contra un equipo muy, muy bueno... Pero estaremos listos para ese [partido por el bronce]".

Canadá, el primer equipo en la historia olímpica con la NHL en lograr remontadas consecutivas en la fase de eliminación, ahora espera rival para el domingo, buscando su cuarta medalla de oro en la era moderna.