Estados Unidos cumple y va contra Canadá por el oro 

Los Juegos de Vancouver 2010 fueron la última vez que Estados Unidos pudo disputar una medalla de oro en el hockey olímpico. En esa ocasión, perdieron la Final ante su acérrimo rival Canadá, que se llevó la gloria de manera épica con un “gol de oro” en el tiempo extra por parte de Sidney Crosby.

Tuvieron que pasar 16 años para que Team USA volviera a una Final olímpica y tuviera otra oportunidad para ganar su primera presea dorada desde Lake Placid 1980, cuando se produjo el mítico “Miracle on Ice”.

Este viernes, Estados Unidos firmó su pase a la Final de Milano-Cortina 2026 de manera categórica al vencer con una goleada de 6-2 a la sorprendente Eslovaquia en las semifinales, mostrando un nivel de juego sólido y confiado. Su rival el domingo será Canadá, que derrotó 3-2 a Finlandia a primera hora en la otra semifinal.

El conjunto estadounidense disputará su tercer partido por la medalla de oro en unos Juegos Olímpicos con jugadores de la NHL (también en 2010 y 2002). Tiene la segunda mayor cantidad de apariciones en ese escenario, solo por detrás Canadá, que jugará su cuarta. Estados Unidos solo ha ganado el oro olímpico en hockey dos veces en la historia: 1980 y 1960.

“Creemos que nuestro grupo de jugadores es el mejor de todo el torneo. Es el mejor grupo del mundo”, dijo el delantero Jack Hughes tras el partido ante los eslovacos. “Estamos muy orgullosos como estadounidenses y estamos emocionados de tener la oportunidad de ganar la medalla de oro”.

El portero titular Connor Hellebuyck fue más conciso al hablar de la Final.

“Tenemos que disfrutar hoy, prepararnos mañana (sábado) y jugar por el oro”, contó. “Creo que tenemos todo para ganar”.

Canadá es un rival bastante conocido para el conjunto estadounidense. El partido por la medalla de oro del domingo será el sexto enfrentamiento de todos los tiempos entre los dos países vecinos en los Juegos Olímpicos de Invierno con participación de jugadores de la NHL, después de las semifinales de 2014, el partido por la medalla de oro de Vancouver 2010, la fase round-robin de 2010, el partido por la medalla de oro de Salt Lake City 2002 y la fase round-robin de Nagano 1998.

“Si quieres ganar, quieres hacerlo pasando por los mejores”, indicó el defensa Quinn Hughes.

“Y tenemos esa oportunidad. Probablemente están considerados como la mejor nación de hockey en este momento después de ganar el 4 Nations. Y para nosotros es una gran oportunidad intentar vencerlos”.

El duelo más reciente entre Estados Unidos y Canadá mantiene esta rivalidad al rojo vivo. El año pasado, en 4 Nations Face-Off, el equipo de la Hoja de Maple derrotó a Estados Unidos 3-2 en el tiempo extra en la final jugada en Boston.

En el entorno de Team USA hay opiniones mixtas sobre si la Final olímpica representa una revancha contra Canadá tras lo sucedido en el 4 Nations.

El delantero Jack Eichel sí ve el juego por el oro frente al equipo de la Hoja de Maple como una oportunidad para ajustar cuentas.

“Creo que es enorme. Fue una gran oportunidad para nosotros el año pasado”, señaló. “No pudimos lograr el objetivo. Fue un partido muy cerrado; una jugada aquí o allá y ellos terminan haciendo la jugada extra y se convierten en los campeones de ese torneo. Es una gran oportunidad para nosotros entrar a esta Final y aprovecharla al máximo”.

Pero para el defensa Charlie McAvoy, el tema del rival pasa a segundo plano; la medalla de oro es el enfoque principal.

“Tenemos la oportunidad de jugar por una medalla de oro, ¿verdad? No importa contra quién juegues”, exclamó McAvoy, quien no jugó en Boston. “No puedes elegir eso. No sé si es un extra, pero no hay nada mejor que esto”.

El delantero Vincent Trocheck compartió el mismo sentimiento.

“Es una medalla de oro, no creo que necesites más motivación”, indicó. “Esto es con lo que sueñas”.

Trocheck también cree que Estados Unidos llega a la Final olímpica en su mejor momento, pues considera que han ido mejorando juego por juego.

“Creo que hemos mejorado en cada práctica, en cada partido”, dijo. “Sistemáticamente, creo que cuando vienes de diferentes equipos y sistemas, toma un poco acostumbrarse a un sistema distinto, y creo que hemos hecho un gran trabajo mejorando en eso cada noche, día tras día, con mucho esfuerzo y dedicación”.