Tras ganar el Selke Trophy Barkov tiene una dura misión

¿Qué se puede decir de un tres veces ganador del Frank J. Selke Trophy y que no resulte sorprendente? Aleksander Barkov, catalogado como el delantero de la NHL con las mejores cualidades defensivas durante las dos últimas temporadas y tres de las cinco anteriores ha dejado su huella en la liga, ya sea en la fase regular o en la postemporada, aunque parece ser esta última instancia en la que suele brillar con más intensidad.

En el umbral del Juego 1 de la Final de la Stanley Cup de 2025, a celebrarse este miércoles por la noche en el Rogers Place, en Edmonton, Barkov tiene una misión que va bastante adelantada y cuya meta se consumaría ayudando a su equipo a revalidar la corona como el campeón vigente de la NHL, echando mano de sus dotes como un disruptor del juego ofensivo rival, un área en la que ha estado dando cátedra desde hace tiempo y es algo que se aprecia tanto dentro como fuera del vestidor de los Panthers.

“Me alegra que esté empezando a recibir el reconocimiento que merece, y creo que es una fuerza increíble, y ¿sabes? Puede que no te impresione a diario como McDavid, pero es muy dedicado a hace bien las pequeñas cosas”, dijo el delantero de Florida Evan Rodrigues en el Día de Medios. “Es el tipo de persona que buscas. Como capitán, cumple con sus hábitos dentro y fuera del hielo, eso es lo que buscas en un capitán, simplemente es que guie con el ejemplo. Y todos lo seguimos. Y sí, he valorado mucho más su juego”.

La misión de Barkov y los Panthers está a un paso de completarse, pero no será fácil, pues se van a medir al equipo que derrotaron la temporada pasada en la edición 2024 de la Final de la Stanley Cup, los Edmonton Oilers, encabezados de nuevo por su dúo dinámico, el capitán Connor McDavid y su mejor socio en el hielo, Leon Draisaitl, ganador del Trofeo Rocket Richard en 2024-25 como mejor goleador de la NHL.

Ciertamente existe un antecedente de Barkov y los Panthers batallando en una serie larga ante McDavid y Draisaitl, y aunque al ‘97’ no pudieron limitarlo, con 11 puntos (tres goles y ocho asistencias), al delantero germano lo maniataron y solo le permitieron una discreta producción de tres unidades en la serie que se fue a lo máximo.

En 2025, pese a ya tener una idea de quiénes son Draisaitl y McDavid, existe plena consciencia dentro del vestidor de los Panthers y para el propio Barkov de que este año las cosas pueden tener una tonalidad distinta.

“Sí, es un gran reto. Sí, todos sabemos lo bueno que es, su rendimiento y lo que hace en la pista. Así que es un gran reto para todo el equipo y para los cinco jugadores que están en la pista”, dijo Barkov en el Día de Medios en Edmonton y en la antesala del Juego 1 de la Final de la Stanley Cup. “Aparte de eso, creo que, obviamente, necesitamos jugar con nuestro propio estilo, nuestro propio juego. No podemos concentrarnos en uno o dos jugadores. Tenemos que jugar a nuestra manera, sin darles tiempo ni espacio”.

En la Primera Ronda, Barkov fue un factor indispensable para contribuir a que Nikita Kucherov, el astro del Tampa Bay Lightning y ganador del Art Ross Trophy, otorgado al jugador con más puntos (la suma de goles y asistencias) en la temporada regular, fuera neutralizado y con ello eludir el primer gran obstáculo en aras de un bicampeonato. En los cinco partidos de duración de la serie, el ruso solamente dio cuatro asistencias y no pudo encender la lámpara.

En la Segunda Ronda la tarea era más dura y de hecho ha sido el escollo más complicado de superar, pues los Toronto Maple Leafs fueron una gran obstáculo, pero limitar a Auston Matthews y a Mitch Marner a cuatro puntos cada uno a lo largo de siete juegos, fue una proeza. Ciertamente no fue solo tarea de Barkov, pero coincidir en la mayoría de los turnos cuando ese par estaba en el hielo, dice mucho.

“No, bueno, siempre te fijas en él cuando juega Edmonton. Es una parte fundamental de su juego y su estilo. Siempre te fijas en lo que puede hacer y de lo que es capaz, y no pensé mucho en eso porque teníamos nuestra propia serie (ante Carolina) y tenía que concentrarme en mi trabajo, pero sin duda ves lo que está haciendo McDavid, Draisaitl, (Ryan) Nugent-Hopkins, lo que esos chicos pueden hacer en el hielo; son capaces de hacer cosas que no muchos en la liga hacen”, comentó Barkov sobre las piezas ofensivas clave de los Oilers.

En la Final de la Conferencia del Este la tarea de Barkov no se detuvo, pues, como en los casos anteriormente mencionados, se entiende que no fue solamente trabajo suyo sino de muchos, los mejores jugadores ofensivos de los Hurricanes tuvieron la pólvora mojada, con un Seth Jarvis (6 puntos), Sebastian Aho (5) y Andrei Svechnikov (3) muy por debajo de sus números habituales tras la serie que culminó en cinco encuentros.

El defensa de los Panthers, Nate Schmidt, considera que es un privilegio contar con un jugador como Barkov en la alineación y explica cuál es su sensación cuando el finlandés está en el hielo apoyando la causa del equipo.

“Es una manta, una manta de seguridad. Hablamos de lo bien que patina, de lo grande que es, de cuánto tiempo puede pasar en el hielo, del espacio que puede cubrir, ¿no? No sientes la necesidad de hacer dobles marcas cuando está en el hielo porque es muy bueno con el stick y con la posición corporal, así que me encanta”, dijo Schmidt. “Creo que es una parte fundamental de la defensa cuando está en el hielo. Soy un gran fan suyo desde hace años, pero ahora, al verlo de primera mano, es bastante impresionante”.