Oilers buscan terminar con sequía de tres décadas 

El poder ofensivo de los Edmonton Oilers es innegable. Hay argumentos para afirmar que el club cuenta con el mayor talento individual de la NHL, encabezado por Connor McDavid y Leon Draisaitl, dos de los mejores jugadores del mundo.

Pero, ¿habrá llegado el momento de traducir ese talento en una Stanley Cup?

Han pasado 31 años desde la última vez que un equipo canadiense logró alzar un título ¿Podrá Edmonton terminar con esa racha, y acabar al mismo tiempo con una propia sequía de 34 temporadas sin campeonatos — a la espera de la ansiada sexta Copa para los Oilers?

El talento está para lograrlo. Pero, la verdad es que lo han tenido desde hace años.

Sin embargo, por alguna u otra razón, los Oilers no han podido dar ese siguiente paso necesario para aspirar a la Stanley Cup. Ahora tienen una nueva oportunidad, alcanzando la Final de la Conferencia Oeste por segunda vez en tres años — luego de caer barridos ante el Colorado Avalanche en el 2022.

Y quizás en esta oportunidad la suerte cambie para los dirigidos por Kris Knoblauch, quienes parecen haber conseguido una fórmula especial en los últimos dos partidos frente a los Vancouver Canucks, ante quienes vinieron de atrás para ganar los Juegos 6 y 7 y lograr el boleto a la siguiente serie.

“Si queremos tener el chance de ganarle a los Dallas Stars, necesitamos contribuciones de todos”, expresó Knoblauch. “No podemos depender de una o dos líneas, o de un par de jugadores, de un defensor o de un portero. Se necesitará de un esfuerzo colectivo si queremos avanzar. Lo que vimos en los últimos juegos me da optimismo de que nos irá bien”.

Y es que más allá de los impresionante esfuerzos de McDavid, Draisaitl e incluso de Evan Bouchard — con ellos, Edmonton es el primer equipo en la historia de la NHL en tener a tres jugadores con al menos 20 puntos en las primeras dos series de una postemporada — los Oilers exhibieron un esfuerzo en conjunto en los dos últimos compromiso que terminaron definiendo la serie a su favor. Como resultado, puede destacarse la labor de los equipos especiales.

Incluyendo a todos los conjuntos que han visto acción en estos Playoffs de la Stanley Cup, los Oilers se ubican en el primer lugar en neutralización de penalidades (91.4%) y en efectividad de Power Plays (37.5%).

“Es algo por lo cual nos hemos enorgullecido durante todo el año”, señaló el delantero Ryan Nugent-Hopkins. “Sabemos que puede hacer una diferencia en los juegos. Tenemos a muchos ‘neutralizadores’ y otros chicos que pueden sacar provecho de los Power Plays”.

Otra de las claves en expandir los esfuerzos ofensivos de los Oilers, más allá de McDavid y Draisaitl, ha sido la que ha sido el arma secreta durante toda su temporada: Bouchard.

El defensor, que viene de una temporada carrera en la que alcanzó topes personales en goles (18), asistencias (64) y puntos (84), se ubica en el tercer lugar en puntos cosechados en los playoffs con 20 — únicamente superado por Draisaitl (24) y McDavid (21).

“[Tuvo una] serie increíble. Es un jugador impresionante, que sigue mejorando con el pasar del tiempo”, expresó el capitán McDavid sobre Bouchard, quien aportó 11 unidades (4-7) ante los Canucks. “Es muy inteligente. De los más inteligentes con los que haya jugado. Todos saben lo que puede hacer a la ofensiva, pero en la defensa usa muy bien su cerebro. Está mejorando mucho”.

Con esos 20 puntos en 12 juegos, Bouchard es el defensor con más unidades en la historia de la NHL tras las primeras dos rondas de una postemporada.

Claro, eso no quiere decir que Draisaitl y McDavid hayan bajado el ritmo. Ellos siguen siendo las bujías de este equipo, y en quienes eventualmente recaerá la interrogante de si finalmente este será el año de los Oilers.

Draisaitl encabeza la NHL con 24 unidades (8-16) en estos playoffs, con una seguidilla de 12 juegos con al menos un punto — la tercera más larga en la historia de las postemporadas para un jugador de los Oilers, por detrás de Wayne Gretzky (16 en 1988) y Mark Messier (13 en 1985). De su parte, McDavid le sigue los pasos con 21 (2-19), siendo líder de la liga con 10 asistencias en situación de Power Plays.

Ellos, junto a Bouchard, y Zach Hyman — quien encabeza la liga con 11 goles en esta postemporada — serán la punta de lanza para enfrentar a Dallas.

Una Stanley Cup no sólo culminaría una larga espera para Canadá y Edmonton, sino que sería la culminación perfecta de una temporada bien particular para los Oilers, cuyo complicado inicio de campaña obligó a la directiva a traer a Knoblauch al banquillo, en sustitución de Jay Woodcroft — tras empezar con récord de 3-9-1 — y que luego ascendieron hasta el segundo lugar de la División del Pacífico, gracias en parte a una seguidilla de 16 victorias entre los meses de diciembre y febrero.

“El cliché es que necesitamos de todos”, dijo Bouchard. “Ya demostramos que podemos elevar nuestro juego en los momentos de apremio. Será un gran reto ir ante un roster profundo como el de Dallas. Lo que necesitas en los playoffs es que todos empujen hacia el mismo lado. Sabemos que tenemos las piezas para hacerlo”.

Los Oilers buscarán un resultado diferente al de hace dos años para poder alcanzar la Final de la Stanley Cup por primera vez desde el 2006, cuando enfrenten a los Stars en un una serie que comenzará el jueves en el American Airlines Center a partir de las 8:30 p.m. hora del este de Estados Unidos.