Tampa Bay inició con goleada en Toronto

De cara al inicio de su participación en estos Playoffs de la Stanley Cup, el panorama lucía gris para el Tampa Bay Lightning. Terminaron la fase regular con una foja poca alentadora de 4-8-0 en sus últimos 12 cotejos y 4-15-5 en sus últimos 34. Un cuarto viaje consecutivo a la final de la Stanley Cup no se veía como una posibilidad latente.

Sin embargo, en el Juego 1 de su serie de la Primera Ronda dentro de la Conferencia Este contra los Toronto Maple Leafs, Tampa Bay mostró que están listos para dar mucha pelea nuevamente en la postemporada. Vencieron 7-3 a los Maple Leafs jugando de visita en la Scotiabank Arena el martes.
"Nunca cuestionaré a los chicos de ese vestidor", dijo el entrenador en jefe del Lightning, Jon Cooper. "Una vez más, como entrenador, siempre quieres lo mejor, pero en el fondo sabes que hay un montón de jugadores en esa habitación. Y, esta noche (martes), sabíamos que saldrían a jugar".
La clave del triunfo para el equipo floridano fue el hecho de que lograron abrumar a los Maple Leafs con muchos goles temprano para desmotivar a una hostil afición local. El Lightning terminó el primer período arriba 3-0.

"Tuvimos un marzo duro, un final de temporada duro, pero se trata de los playoffs y estábamos intentando poner nuestro juego en forma para venir aquí a jugar", habló el alero derecho Corey Perry. "Sabemos lo que tenemos que hacer, cómo tenemos que jugar como equipo. Hicimos muchas cosas buenas esta noche, pero al mismo tiempo, todavía tenemos algunas cosas en las que trabajar".
Pierre-Edouard Bellemare puso el primero de Tampa Bay con solo 1:18 recorridos en el partido. Después de que Perry le había dado la vuelta a la red, el alero izquierdo francés sacó un tiro de revés para aprovechar un rebote en la parte alta del área de gol. Fue un tanto histórico, pues fue el tanto más rápido en la historia de la franquicia del Lightning para iniciar unos Playoffs.
"Es muy importante", contó Bellemare hablando de la importancia de obtener la ventaja saliendo del vestidor. "Era el primer turno de nuestra línea. No fue nada, pero Perry hizo un buen tiro y yo cogí el rebote".
"Creo que eso ayudó a todo el equipo a ponerse en marcha. Jugamos bastante bien. No complicamos nada. Dejamos que se desarrollara el plan de juego, pusimos el disco atrás y trabajamos. Y obtuvimos recompensa, así que eso es bueno para la confianza".
En la descarga ofensiva Perry y Nikita Kucherov marcaron un gol con dos asistencias cada uno. Por su parte Brayden Point colectó dos goles, Anthony Cirelli y Ross Colton anotaron un gol con una asistencia cada uno.

"Creo que fuimos más responsables", declaró Point. "Intentamos limitar las pérdidas del disco. Obviamente, Toronto tiene un montón de habilidad y se alimentan de esas pérdidas".
"Intentamos jugar un hockey inteligente y responsable, y creo que eso es algo que no hicimos en la recta final, pero en su mayor parte, lo hicimos esta noche (martes)".
Pero no todo fue alegría para Tampa Bay; perdieron tres jugadores en el transcurso del juego por las lesiones: Victor Hedman, Michael Eyssimont y Erik Cernak.
Hedman, quien lidera a la franquicia en la cantidad de partidos jugados en la postemporada (156), tuvo que abandonar el encuentro después del primer período debido a una lesión no revelada. Michael Eyssimont salió después de recibir un golpe de Jake McCabe al minuto 13:45 del segundo período. Y Cernak se fue tras sufrir un impacto en la cabeza al 15:40 del mismo segundo episodio.
Tras el juego, Cooper no ofreció un informe oficial sobre la salud de sus jugadores. Solo se refirió a Hedman.
"Eso fue un poco sorprendente. Esperamos que esté bien, pero es demasiado pronto para saberlo", comentó.
Para los Maple Leafs fue un descalabro doblemente doloroso. No solo dejaron ir la ventaja de la localía, sino que también se fueron con un mal comienzo ante el equipo que los eliminó en esta misma fase el año pasado.
"Ciertamente noté nervios en el partido", dijo el entrenador en jefe de Toronto Sheldon Keefe. "Estábamos un poco sobre nuestros talones al principio. Parece que nuestro portero Ilya Samsonov estaba luchando contra el disco desde el principio y él ha estado en un buen momento y eso para mí fue tal vez una señal de ello. Pero no creo que los nervios tengan nada que ver con el hecho de que no defendamos nuestra portería, de que no dejemos salir a nadie por debajo de la línea de gol. Somos tan buenos como nadie en la NHL defendiendo esa zona del hielo".
El segundo partido de la serie al mejor de 7 se disputará el jueves también en la en la Scotiabank Arena.