Skinner mandó a los Oilers a la Final del Oeste 

Con Connor McDavid y Leon Draisaitl a la cabeza, los Edmonton Oilers llevan años ostentando uno de los ataques más prolíficos de la NHL. Pero la portería del equipo ha sido un verdadero Talón de Aquiles para las esperanzas de gloria de Edmonton.

Sin embargo, el reciente accionar de Stuart Skinner podría cambiar todo. El guardameta ha cambiado las críticas por los elogios. El miércoles ayudó a los Oilers a vencer a los Vegas Golden Knights por blanqueada de 1-0 en el tiempo extra en el Juego 5 de la serie de la Segunda Ronda de los Playoffs de la Stanley Cup para avanzar a la Final de la Conferencia Oeste. Fue el segundo cero al hilo para Skinner; mantuvo su meta impenetrable en un triunfo de 3-0 en el Juego 4.

“Creo que defendimos bastante bien frente a Skinner las últimas dos noches”, dijo el entrenador en jefe de los Oilers, Kris Knoblauch. “¿Fue perfecto? No. ¿Hubo oportunidades? Definitivamente. Él respondió a lo grande las últimas dos noches. La otra noche, temprano en el juego, especialmente al momento de eliminar penalidades, hizo algunas atajadas importantes, y esta noche también cuando las necesitábamos, especialmente conforme avanzaba el tercer período. Se necesitaron muchas más atajadas, pero no solo las hizo, sino que se vio seguro al hacerlo”.

“Si alguien necesitaba sentirse bien con su juego y tener una pequeña recompensa, él definitivamente la merecía, porque los Playoffs no comenzaron ideal para él. Creo que los números también engañaron un poco. No creo que su porcentaje de atajadas y goles en contra hayan sido tan malos. Creo que fue más por las circunstancias, y sabíamos que lo necesitaríamos”.

Skinner registró 46 atajadas en total en los últimos dos partidos para eliminar a los Golden Knights y mejorar su marca a 5-1 con un promedio de 1.97 goles en contra y un porcentaje de atajadas de .926 en partidos decisivos de serie.

“No creo que quiera hacerlo así muy seguido, pero pasa”, contó Skinner. “Es parte de la naturaleza del juego, es parte de la naturaleza de la posición en la que estoy, pero poder regresar sin importar el escenario y tener esa resiliencia dentro de mí es algo de lo que puedo estar orgulloso. Mucho de eso tiene que ver con cómo están jugando los muchachos frente a mí. La manera en que han jugado desde que volví ha sido impresionante”.

También cabe mencionar que Skinner consiguió su quinta victoria en partidos decisivos de serie en su carrera, empatando a Andy Moog como el tercer portero con más en la historia de la franquicia de los Oilers. Solo Grant Fuhr (17) y Bill Ranford (7) tienen más.

“Ojalá que esto haga callar a muchos que hablaban mal de él, pero nosotros siempre hemos creído en él”, exclamó el capitán de Edmonton, McDavid, sobre su portero. “Llega y logra dos blanqueadas. No tengo palabras para decir todas las cosas buenas que se merece”.

Kasperi Kapanen fue el encargado de hacer el tanto ganador del Juego 5 para los Oilers. Al minuto 7:19 de la prórroga, el disco se detuvo en el área después de que Kapanen fallara al desviar el disparo inicial de Darnell Nurse. Kapanen y Leon Draisaitl intentaron empujar el puck a la red antes de que Kapanen lograra conectar y anotar.

Kapanen anotó su segundo gol en tiempo extra en Playoffs de su carrera, después de haberlo hecho también en el Juego 2 de la Primera Ronda de 2017 con los Toronto Maple Leafs. También marcó el gol de la victoria en el tiempo extra durante la final por la medalla de oro del Mundial Juvenil 2016 con Finlandia.

“No creo que haya mucho que decir”, comentó Kapanen, quien no había jugado en los Playoffs de la Stanley Cup hasta el Juego 4 contra Vegas. “La fallé un par de veces. Solo traté de seguir insistiendo. Por suerte entró. Eso resume bastante bien todo el partido de hoy. No hubo muchas oportunidades claras, y estoy contento con eso”.

Edmonton avanzó a la Final de la Conferencia Oeste por segundo año consecutivo y por tercera vez en las últimas cuatro postemporadas desde 2022. Los Oilers llegaron a la Final en años consecutivos por primera vez en 33 años y por cuarta vez en la historia de la franquicia (también lo hicieron tres veces entre 1990 y 1992, y entre 1983 y 1985; dos veces entre 1987 y 1988). El club ha alcanzado la Final de Conferencia por 12ª vez en la historia de la franquicia. Los Oilers empataron a los Chicago Blackhawks como el equipo con más apariciones en las semifinales desde la temporada inaugural de Edmonton en 1979-80.

Además, los Oilers son el primer equipo canadiense en llegar a Finales de Conferencia en años consecutivos desde los Maple Leafs en 1993 y 1994. Los únicos equipos canadienses que han llegado de forma consecutiva a las semifinales de la NHL en la era de expansión (desde la temporada 1967-68) son los Montreal Canadiens (3 veces), los Oilers (3 veces) y los Maple Leafs.

“Sabíamos que teníamos que salir a dar un esfuerzo completo de 60 minutos, y creo que en su mayoría lo hicimos”, dijo Nurse. “Cuando nuestros porteros fueron exigidos, hicieron paradas enormes para nosotros en momentos clave. Si hablamos de los equipos especiales, pensé que nuestra unidad de eliminación de penalidades, aunque no empezó bien, hizo muchas cosas buenas al final también. Nuestro Power Play ganó impulso incluso cuando el disco no entraba”.

“Así que creo que para nuestro grupo, sabemos que si queremos tener éxito, empieza con la defensa, y el ataque vendrá a partir de eso. Fuimos más conscientes y lo hicimos mejor en la serie”.

En la Final del Oeste, los Oilers jugarán contra los Dallas Stars o los Winnipeg Jets. Dallas lidera esa serie al mejor de siete 3-1; el Juego 5 está programado para el jueves.