Canadiens sufrieron un golpe de realidad ante Sabres

Fue un golpe de realidad rápido para los Montreal Canadiens. En cuestión de minutos, se vieron en una situación en la que nunca estuvieron en los siete partidos que disputaron en la Primera Ronda de los Playoffs de la Stanley Cup ante el Tampa Bay Lightning.

Rápidamente quedó claro que este rival es diferente. Los Buffalo Sabres tienen un estilo muy distinto al de los floridanos y Montreal no tardó en descubrirlo.

Después de no verse abajo por más de un gol en toda la serie con Tampa Bay, ante quienes permitieron cuatro goles combinados en los últimos tres encuentros, los dirigidos por Martin St. Louis encajaron cuatro tantos en los primeros 29:01 minutos del Juego 1 de la Segunda Ronda, en la eventual derrota 4-2 el miércoles en el KeyBank Center.

Y aunque no todo fueron malas noticias para los Canadiens, ahora se enfrentan a la que tal vez sea la palabra clave en el mundo de los deportes: adaptación.

La transición de la guerra de trincheras contra el Lightning al vértigo transicional de los Sabres resultó ser un desafío mayúsculo para los visitantes. Mientras que en la ronda anterior Montreal dictó un ritmo conservador y asfixiante, limitando el espacio de maniobra, Buffalo propuso una agresión vertical que fracturó el sistema defensivo canadiense casi desde el salto inicial.

El primer golpe llegó a los 4:31 del periodo inicial. Una inusual caída del defensor Lane Hutson en la zona neutral permitió un veloz contragolpe de dos contra uno. Zach Benson engañó al portero Jakub Dobes con un amago de tiro para luego asistir a Josh Doan, quien cerraba por el poste lejano y solo tuvo que empujar el disco al fondo de la red.

La indisciplina también pasó factura temprana. A los 13:26, Ryan McLeod capitalizó un Power Play tras otra oportuna asistencia de Benson. Aunque el capitán Nick Suzuki logró descontar antes del primer intermedio con un gol en ventaja numérica, aprovechando un certero pase cruzado de Juraj Slafkovsky, el impulso anímico no fue suficiente para contener la oleada ofensiva.

“Buffalo tiene un juego de transición realmente bueno. Tienes que manejar el disco a través de la zona neutral... pero siento que también tienes que manejar el disco en la zona ofensiva”, analizó el entrenador de los Canadiens, Martin St. Louis. “Hay muchas batallas 50/50, tienes que estar en el lado correcto porque si las pierdes, se convierte en un 3-contra-2 o 4-contra-3. Sus defensores se incorporan al ataque”.

Esa agresividad constante desde la línea azul de los Sabres se manifestó claramente en el segundo tramo. Los goles de Jordan Greenway, con un preciso tiro de muñeca, y de Bowen Byram en Power Play elevaron la abultada ventaja a 4-1. Montreal se encontró permitiendo cuatro goles en menos de 30 minutos, un escenario inédito en su actual postemporada.

Kirby Dach logró registrar el segundo tanto de los Canadiens mediante un gran esfuerzo individual de revés antes de cerrar el segundo periodo, pero el daño estructural ya estaba hecho. A pesar de un tercer periodo donde los visitantes monopolizaron la posesión del disco y superaron a Buffalo en tiros por un margen abrumador de 11 a 1, la firme muralla establecida por Alex Lyon impidió cualquier intento de remontada. El guardameta de los Sabres finalizó la noche con 26 salvadas vitales.

“Sentí que tuvimos el disco todo el tiempo en ese periodo. Cuando jugamos rápido y jugamos juntos, y somos una unidad cohesiva, somos difíciles de enfrentar”, admitió Suzuki sobre el tardío despertar del equipo. “Pero no creo que hayamos jugado así al principio. Ahora sabemos un poco qué va a pasar en el resto de la serie y, con suerte, podemos mejorar a partir de ahí”.

El desempeño individual de Suzuki fue uno de los pocos puntos luminosos en la derrota. Con su anotación, se convirtió en apenas el segundo patinador de los Canadiens en los últimos 25 años en registrar una racha de puntos en los primeros cinco partidos como visitante para abrir una postemporada, uniéndose a Scott Gómez. Suzuki acumula seis puntos (dos goles, cuatro asistencias) en esta importante racha ofensiva.

Sin embargo, la preocupación del cuerpo técnico recae sobre la producción del resto del plantel para acompañar al capitán en una serie que exige mayor poder de fuego.

“Creo que, en esta época del año, si no estás obteniendo producción en toda tu alineación, va a ser difícil ganar partidos”, señaló el delantero Kirby Dach. “Confiamos en cada línea y los seis defensores que enviamos al hielo cada noche son capaces de producir”.

A pesar de la abultada pizarra de 4-2, St. Louis se negó a ser completamente pesimista y destacó aspectos positivos en la ejecución ofensiva, evaluando la diferencia de espacios con respecto al desgaste sufrido en la serie de siete juegos de la ronda anterior.

“Creo que nuestros mejores jugadores tuvieron más toques en el espacio y cosas así. Y eso es lo que me gustó. Y me gustó que la forma en la que luchamos”, explicó el técnico St. Louis sobre el desarrollo del encuentro. “No fue el comienzo que queríamos en el juego, en la serie. Pero vamos a seguir adelante”.

El entrenador también absolvió de culpa a su portero Dobes, señalando que no tuvo ninguna oportunidad en los primeros goles debido a las desatenciones defensivas. Ahora, los Canadiens deberán evitar los contragolpes letales y gestionar mejor el disco para mantener vivas sus esperanzas en el Juego 2 del viernes.

“Estoy seguro de que podemos jugar cualquier estilo. Estoy seguro de que podemos jugar el partido que tenemos enfrente, y estoy seguro de que podemos aprender de esto y ser mejores”, concluyó St. Louis con firmeza.