Montreal dominó a Buffalo y tomó control de la serie

Cuando los Montreal Canadiens perdieron el primer juego de la Segunda Ronda de la Conferencia Este ante los Buffalo Sabres, los jugadores se aseguraron de no perder la calma ni la confianza en su propio juego, a pesar del golpe recibido en ese encuentro.

Apenas unos días después, y un resultado combinado a favor de 11-3 en los siguientes dos partidos, se ha inclinado la balanza por completo a favor de los canadienses, que ahora descansan con la ventaja de 2-1 en la serie después de un par de exhibiciones de hockey que les ha devuelto el impulso.

Sin embargo, con el mismo temple de carácter que mostraron después del Juego 1, los dirigidos por Martin St. Louis se mantuvieron enfocados después del encuentro del domingo en el Bell Centre, en donde superaron contundentemente 6-2 a los Sabres, para tomar ventaja en la serie, sin caer en celebraciones prematuras.

Y es que aunque la historia del hockey ha demostrado una y otra vez que una serie no termina hasta el cornetazo final, ciertamente Montreal ha hecho lo necesario en estos últimos dos partidos para ilusionar a lo grande a sus seguidores, especialmente al investigar su propia historia.

Según los registros de la NHL, cuando los Canadiens lideran una serie de postemporada 2-1, avanzan el 78.4 por ciento de las veces, ostentando un récord histórico de 40-11 en esta situación.

Ese dominio se ha cimentado en actuaciones individuales que están rozando lo histórico. Alex Newhook, por ejemplo, se convirtió en el primer jugador de los Canadiens con dos partidos seguidos de múltiples goles en los playoffs desde que Mark Recchi lo lograra en 1997. Newhook anotó dos veces en el Juego 2 y repitió la dosis en el Juego 3, demostrando ser el motor ofensivo que el equipo necesitaba para complementar su estructura defensiva.

Por otro lado, Cole Caufield finalmente encontró el alivio que tanto buscaba. Tras anotar 51 goles en la temporada regular, el francotirador estadounidense había caído en una sequía preocupante con un solo tanto en sus primeros nueve juegos de postemporada. El domingo, Caufield rompió el maleficio al anotar el gol que puso a Montreal arriba 2-1 en un Power Play durante el segundo periodo.

Con ese tanto, Caufield se unió a un club bien exclusivo. Se convirtió en apenas el quinto jugador en la historia de la NHL en registrar 30 goles de la ventaja (considerando temporada regular y playoffs combinados) en una sola campaña, uniéndose a leyendas de la talla de Wayne Gretzky, Brett Hull y Joe Sakic.

“Solo estoy tratando de construir a partir de estos últimos partidos”, comentó Caufield con humildad. “Obviamente el espacio es poco ahí fuera, pero cuando lo hay, tienes que aprovecharlo”.
El partido comenzó con un susto para la afición en el Bell Centre cuando Tage Thompson puso arriba a los Sabres apenas a los 53 segundos de iniciado el encuentro. Sin embargo, Montreal no se inmutó. Newhook empató el marcador al final del primer periodo tras ganar una batalla física detrás de la red, preparando el escenario para un segundo periodo devastador por parte de los locales.

En ese segundo tramo, los Canadiens anotaron tres goles sin respuesta. Después del tanto de Caufield, Zachary Bolduc amplió la ventaja tras una transición veloz, y Juraj Slafkovsky puso el 4-1 con un desvío en otro Power Play. Aunque Rasmus Dahlin recortó distancias para Buffalo, el control del partido nunca regresó a manos de los visitantes. Kirby Dach y un segundo gol de Newhook sentenciaron el 6-2 definitivo ante una multitud que no dejó de corear el nombre de su portero.

Lo hecho por Jakub Dobes ha sido otro pilar fundamental. El novato de 24 años realizó 26 paradas el domingo, acumulando 54 salvadas en los últimos dos juegos de la serie. A pesar de la adoración que recibe de los fans en Montreal, Dobes mantiene los pies en la tierra con una sinceridad refrescante.

“No soy un héroe. Solo soy un portero tonto que intenta detener discos”, declaró. “Iré a casa, comeré, veré ‘Game of Thrones’ y me iré a la cama. No creo que eso sea heroico”.

Esa confianza y ligereza en el vestuario es lo que ha permitido a los Canadiens asfixiar el juego de transición de Buffalo. El capitán Nick Suzuki destacó que la clave ha sido utilizar su velocidad y confiar en el proceso de cinco hombres en el hielo para limitar las oportunidades de los Sabres en el contraataque. La profundidad de Montreal ha sido tal que 13 jugadores diferentes registraron al menos un punto en el Juego 3.

Para los Sabres, la situación es crítica. El entrenador Lindy Ruff lamentó las decisiones "mal aconsejadas" que llevaron a los errores defensivos, mientras que Tage Thompson admitió que el equipo ha estado arriesgando demasiado en el ataque, dejando desprotegida su propia zona.

“Tienen un montón de jugadores que pueden anotar y no necesitan mucho para meter el disco en la portería”, reconoció Thompson sobre el peligro que representa Montreal.

Con la serie 2-1 a su favor, los Canadiens tienen la oportunidad de poner a Buffalo contra las cuerdas este martes en el Juego 4, nuevamente en el Bell Centre. El ajuste táctico de Martin St. Louis ha funcionado a la perfección tras la caída en el Juego 1, transformando la desesperación inicial en un impulso que ahora parece difícil de frenar.

“Tuvimos el momento o impulso del partido a nuestro favor durante gran parte del encuentro”, sentenció St. Louis. “Lo mantuvimos durante mucho tiempo. Buffalo es un excelente equipo, pero la clave fue que no nos hicimos demasiado daño a nosotros mismos cuando perdimos momentáneamente ese control”.

Esa madurez estratégica es la que hoy tiene a Montreal soñando con las Finales de Conferencia.