Panthers ‘rugieron’ con todo en duelo por la cima de la NHL

El anticipado encuentro entre los dos mejores equipos de la Conferencia del Este entre los Florida Panthers y los New York Rangers por la supremacía por ese sector de la NHL no decepcionó a nadie y fue lo que se esperaba, un juego de alto nivel, con grandes jugadas y un ensayo de lo que puede pasar en los playoffs.

Los Panthers se han convertido en un equipo que se siente bastante cómodo jugando fuera de casa y la noche del lunes lo dejaron muy claro, a pesar de jugar en medio de la siempre inhóspita atmósfera que representa el Madison Square Garden, pero gracias a una sólida actuación en el tercer periodo, acabaron imponiéndose por 4-2 a los Rangers.

Florida tiene marca de 22-8-2 como visitante, no hay un equipo en la NHL esta campaña con un mejor récord jugando fuera de casa esta temporada. Desde el 23 de diciembre, los Panthers tienen marca de 24-4-2 jugando en patio ajeno y suman 44 puntos en encuentros de visita.

A pesar de que los Rangers pegaron primero con el gol de Will Cuylle a los 16:39 del primer periodo, pero los Panthers respondieron con dos goles en el segundo periodo, de Sam Reinhart, en Power Play, para alcanzar los 43 en la campaña a los 10:11 de ese tercio y el propio Reinhart marcó el 44 a los 12:56 para darle a vuelta al juego.

Pero habría que hacer énfasis en el gol del empate, con una de las jugadas más espectaculares en lo que va de la temporada con una asistencia de Barkov en la que a la hora de recibir el puck con su bastón, el disco se eleva y para eludir la presión de K’Andre Miller lo vuelve a elevar y después cayéndose, asiste a Reinhart para que firme el gol.

“Simplemente toda pasó muy rápido”, dijo Barkov sobre la jugada. “El puck estaba en el aire. Sólo traté de dejarlo plano sobre mi bastón. ‘Rhino’ estaba ahí por la puerta trasera y le di el disco”.

El capitán de los Panthers desestimó lo espectacular de su jugada, pero Reinhart comentó que no le sorprendió ver a Barkov hacer una jugada de ese calibre. 

“Tuve una posición con bastante buena para verlo hacer esa jugada”, comentó Reinhart. “Bastante agradable y algo que se esperaba de él”.

Otro de los jugadores de Florida y con un rol preponderante en el juego, tampoco coincidió con Barkov en restarle importancia a esa espectacular jugada que los metió al partido. 

“Sigue sin entender lo increíble que fue esa jugada”, dijo Lomberg sobre la jugada de Barkov y que seguía en shock después de que el juego acabó. 

“Es tan indiferente que, para él, eso fue como otra asistencia porque así es como se comporta, pero poder verlo en vivo y ver la reacción del equipo, fue un gol bastante dulce”, agregó Lomberg. “Quiero decir, ¿cuántas veces ves a un tipo elevar el disco por el aire sobre un defensor y luego dar no uno sino dos toques, y luego otro pase mientras cae? Fue una jugada bastante especial”.

Kris Kreider le devolvió al sonrisa a los Rangers al igualar el partido 2-2 en Power Play a los 15:26, unos dos minutos y medio después de haberse puesto en desventaja. Pero en el tercer periodo, los Panthers se hicieron cargo. 

Lomberg, integrante de las líneas complementarias, condujo el disco después de que Florida recuperó la posesión en una transición defensiva, y al cruzar la línea azul, mientras era marcado por dos defensas fuera del círculo izquierdo, sorprendió a Igor Shesterkin con un tiro indescifrable que fue el punto de quiebre en el encuentro y que a los 13:49 del tercero, puso el juego 3-2 y ya no hubo vuelta atrás.

“Esta es una magnífica arena. Los aficionados estuvieron ruidosos y fue muy emocionante”, dijo Lomberg. “Sabíamos que este iba a ser un gran juego”.

Con la portería vacía, a 59 segundos del final del tiempo regular, Anton Lundell anotó el 4-2 en una escapada con cierto dramatismo que sentenció el juego.

Otro factor de peso para la victoria de los Panthers fue la actuación de Sergei Bobrovsky, quien llevó a cabo 26 salvadas y deja ahora su marca en 31-11-2, incluyendo un récord de 15-6-1 en la carretera y con el triunfo 391 en la carrera del veterano portero ruso de 35 años.

“Ha estado increíblemente consistente este año”, dijo el entrenador de los Panthers, Paul Maurice, sobre Bobrovsky. “Hemos hecho un buen trabajo al no pedirle que sea el mejor jugador en el hielo la mayoría de las noches, pero él encontró una manera de hacerlo por nosotros”.

El calendario para los Panthers no se va a poner más blando. Los 11 partidos restantes en el mes de marzo involucran a rivales que, por un lado, están peleando por clasificarse a los playoffs, y por el otro, a clubes que si hoy terminara la temporada regular, estarían clasificados a la postemporada. Es decir, una agenda complicada en el camino.

“Lo que estamos tratando de hacer este mes, y creo que jugamos 11 juegos contra equipos de playoffs este mes y nuestro calendario es intenso, es encontrar diferentes formas de ganar y hablar sobre las diferentes formas”, dijo Maurice. “Esta noche descubrimos que necesitamos patinar de cierta manera. Cada oponente es diferente. Todos dirán, 'tenemos que jugar nuestro juego’, y lo hacemos, pero debes poder ajustar tu estilo. El juego también. Estamos tratando de encontrar diferentes maneras de ajustar nuestro juego”.