Un último tributo a “Kopi”

El cuarto partido de la serie de postemporada entre los Kings y el Avalanche estaba llegando a su recta final, y con dos minutos faltantes, el equipo angelino estaba cerca de ser eliminado por la gran potencia de la conferencia del oeste. Fue en ese momento, donde Anze Kopitar fue colocado para su último turno sobre el hielo, tanto en el partido y el Crypto.com Arena se volvió loco.

Los gritos de “Thank You, Kopi” inundaron las tribunas del recinto con miles de aficionados rindiendo honores a una leyenda que los guio a dos títulos de la Stanley Cup y se volvió un icono para la ciudad. Entre esos fieles seguidores en el publico incluso, se encontraban Tom Hanks y su hijo Collin, el receptor de los Chargers Ladd McConkey, y el bajista de Weezer, Scott Shriner.

A lo largo de la serie también llegaron figuras clave de la historia de los Kings, que no querían perderse los últimos momentos del actual líder en puntos para la franquicia. Alec Martinez, anotador del gol del triunfo para el último campeonato angelino en 2014, y el rudísimo protector de Wayne Gretzky, Marty McSorley hicieron presencia en la arena.

Confieso que el momento me sacudió como pocos me habían sacudido en 20 años de carrera como comentarista. Me pasaron por la mente tantos momentos positivos que Kopitar me hizo vivir como aficionado y ya después como voz en español de los Kings desde la temporada 2017-18.

Y entre esos momentos, nunca olvidaré el partido de los Kings contra los Flyers el 29 de diciembre del 2024, cuando narré mi primer partido de la NHL en inglés. Los locales perdían 4-2 y “Kopi” se apuntó dos goles en el último cuarto para dar una improbable voltereta y amarrar una dramática victoria de 5-4.

En mis conversaciones con Anze a lo largo de los años, no recuerdo haber platicado mucho sobre hockey. En realidad pudimos enfocarnos más en otros temas deportivos que incluían pasiones mutuas como el futbol y el automovilismo.

Precisamente por esa afición por las carreras, es que pude conocer a uno de los grandes amigos de Kopitar, el mandamás de McLaren Racing, Zak Brown. En medio de su atareada agenda guiando el camino de uno de los equipos más legendarios en la Formula 1, Brown se daba la tarea de visitar al centro esloveno para apoyarlo en sus partidos como local.

Kopitar se destacó por sus dotes de liderazgo en ambos lados de hielo y en los vestidores, manteniendo esa capacidad durante su carrera entera. Es por eso que fue tan especial su idea de premiar al jugador más destacado de su equipo durante cada partido en la temporada 2024-25, dándole el título de “Driver of the Game” (piloto del partido), entregándole un casco autografiado de McLaren Racing.

Ese domingo 25 de abril, vimos por última vez a Anze Kopitar en el hielo, y al platicar con otros jugadores, staff y aficionados, era obvio que a pesar de otra eliminación en primera ronda de playoffs, había algo todavía más grande para provocar sentimientos de tristeza, shock y nostalgia al mismo tiempo.

Y muy seguramente lo volveremos a ver un futuro no muy lejano Crypto.com Arena, en varias facetas. Eventualmente, Kopitar debe tener un lugar eterno en el recinto, uniéndose en forma de estatua a las otras estrellas que han engalanado la alineación de los L.A. Kings.