Panorama Semanal: Llega el Winter Classic

Cada lunes, NHL.com/es les proveerá con un panorama de cara hacia lo más importante que tendrá lugar en la semana que está comenzando.

Después de la pausa navideña y de algunos días extra tomados por precaución para frenar el brote de COVID-19, la NHL reanuda para cerrar el año con la que promete ser una semana interesante e intensa, con juegos prometedores, jugadores a punto de cumplir hitos y varias cosas más como para no perderle la vista a la actividad en el hielo.
Martes 28: Reencuentro de finalistas, ahora en caminos opuestos
Apenas el pasado 7 de julio de este año los Montreal Canadiens y el Tampa Bay Lightning se vieron las caras en la disputa de la Final de la Copa Stanley 2021 y se midieron como los dos mejores equipos de la NHL en aquel momento.
Este martes, en la reanudación de la campaña tras la pausa navideña, el Lightning (20-6-4) recibe en el Amalie Arena a los Canadiens (7-21-3) en circunstancias diferentes, es cierto, pero también en una situación completamente distinta.
Después de perder 5-1 ante los Buffalo Sabres el pasado 25 de octubre y ponerse con marca de 2-4, el Lightning parecía iniciar una complicada defensa de su bicampeonato en la NHL, no obstante, ese traspiés marcó un punto de inflexión en su temporada, pues desde entonces han ganado 18 partidos (ya sea en tiempo regular, prórroga o shootouts) y solo han perdido seis.

Tampa Bay suma 44 puntos, ocupa el primer lugar de la División Atlántico y no solo la mejor foja de la Conferencia del Este sino de toda la NHL.
"Como que nos estamos deslizando bajo el radar, lo cual está bien para nosotros", dijo el capitán de Tampa Bay, Steven Stamkos, luego del triunfo por 2-1 ante los Ottawa Senators. "Probablemente un poco extraño al estar defendiendo títulos consecutivos de la Stanley Cup y vamos de puntillas, eso es genial".
Las cosas no suenan igual para Montreal. El capitán del equipo la campaña pasada, Shea Weber, no ha regresado y se habla de que quizás no vuelva por la seriedad de sus lesiones. Arrancó la temporada sin su estelar guardameta, Carey Price, quien ingresó al programa de ayuda al jugador y no se sabe cuándo retorne.
Además, en el receso de temporada, Montreal perdió a Jesperi Kotkaniemi, uno de sus jugadores más prometedores porque no igualó la oferta contractual de los Carolina Hurricanes, dejando ir al joven delantero. El gerente general Marc Bergevin fue despedido el pasado 29 de noviembre. Unas cuantas pinceladas para ilustrar cuán complejo ha sido el andar de los Canadiens en 2021-22.
Luego de perder sus cinco primeros duelos de la temporada, los Canadiens hallaron la victoria hasta el sexto encuentro. Han acumulado rachas perdedoras de cinco, dos, tres, cuatro, dos y la más reciente de siete juegos consecutivos, la cual cortaron al ganar el pasado 16 de diciembre al vencer 3-2 a los Philadelphia Flyers en los tiros de desempate.
"No hay mucho que puedas decir (sobre perder siete seguidos), es frustrante", dijo el defensor Jeff Petry tras caer 5-2 ante los Pittsburgh Penguins el 14 de diciembre. "Son las mismas cosas, una y otra vez. No estamos jugando como equipo. No estamos jugando como grupo. Parece que no hay una estructura allá afuera".
Lo que hace todavía más complicadas las cosas para los Canadiens esta temporada, es que no han hilado triunfos en lo que va de la temporada y cuentan con la peor marca de la Conferencia del Este, con solo 17 puntos.

Miércoles 29: El debut de Alex Tuch y el hito de Claude Giroux
Tras demorarse unos días, la mesa está servida para que el delantero Alex Tuch haga su debut en la temporada 2021-22, estrenándose con su nuevo club, los Buffalo Sabres, el equipo de su infancia y que reciben a los New Jersey Devils para reanudar su temporada después de la pausa de Navidad.
"Está listo para jugar. Está tan emocionado como cualquiera que haya visto jugar un partido, porque está aquí. Porque se está poniendo esa camiseta", dijo el entrenador principal de los Sabres, Don Granato previo al partido del 20 de diciembre ante los Columbus Blue Jackets, que debió posponerse.
Tuch fue adquirido desde los Golden Knights en el mega canje que envió a Jack Eichel a Vegas. No había estado disponible para jugar hasta ahora. El pasado 30 de julio el alero derecho fue sometido a una operación de hombro y se anticipaba una recuperación de por lo menos unos seis meses, contemplando un posible regreso al hielo entre enero y febrero de 2022.
-Giroux con hito en puerta-
Este miércoles los Philadelphia Flyers visitan el Climate Pledge Arena para medirse al Seattle Kraken y retomar sus compromisos de la temporada 2021-22, y podría ser un partido de enorme relevancia en la carrera del capitán de los Flyers, Claude Giroux, quizás por partida doble.
Giroux, quien suma 15 años en la NHL, todos ellos con los Flyers, empató el pasado sábado 18 de diciembre, en la victoria de Philadelphia por 4-3 sobre Ottawa, la marca de puntos de Bill Barber como el segundo máximo en la historia del equipo, con un total de 833 unidades, al anotar su undécimo gol de la temporada y encabezando al equipo con 25 puntos.
"Qué gran carrera tuvo (Barber). Y ser capaz de haberlo empatado en este momento, es obviamente un gran honor", comentó Giroux el sábado tras el encuentro ante los Senators.
Con cualquier punto que registre ante Seattle el miércoles, Giroux estará colocándose como el segundo de todos los tiempos en puntos para los Flyers, desbancando a Barber a la tercera posición.
Giroux también podría convertirse en el segundo miembro de los Flyers con 600 o más asistencias de por vida, ya que llega a este compromiso con 599 y solo le basta colaborar en un gol para conseguir ese hito.

Jueves 30: Calgary busca encenderse de nueva cuenta
Antes de la pausa navideña había equipos que estaban pasando por buenos momentos, como los Pittsburgh Penguins y los Nashville Predators, ambos con rachas activas de siete ganados consecutivos. Pero también está la otra cara de la moneda, como los New Jersey Devils (seis reveses seguidos), el Minnesota Wild y los Calgary Flames, ambos con cuatro descalabros en fila.
A propósito de los Flames, el equipo que por un momento ocupó la primera posición tanto de la Conferencia del Oeste como de la NHL, cayó en un bache y la pausa navideña podría servirles como respiro para replantear el rumbo y darle un vuelco al mal paso.
En juego de la División Pacífico, Calgary visita al Seattle Kraken en Climate Pledge Arena para intentar poner en marcha nuevamente su temporada, luego de parar del 13 al 27 de diciembre, posponiendo siete encuentros, por lo que ha sido hasta ahora el mayor brote de COVID-19 en la liga, pues a comienzos del mes hasta 20 jugadores llegaron a estar dentro del protocolo.
"Muchos de estos chicos no han patinado en unas dos semanas o más por el COVID, chicos que dieron positivo, la mayoría dio positivo y todos van a reaccionar de diferente manera", dijo Darryl Sutter, entrenador de Calgary el 25 de diciembre. "No es como si tuvieras que organizar una práctica, solo estás tratando de que todos pasen por la primera".
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Viernes 31: Vasta cartelera para cerrar 2021
Se acaba 2021 y la NHL tiene un gran menú que abarca amplia parte del día para cerrar con todo. Son un total de siete encuentros que pueden servir de perfectos acompañantes para las últimas festividades del año.
A la 1:00 P.M. (ET) los Pittsburgh Penguins se miden en Canadian Tire Centre a los Ottawa Senators, mientras que los Edmonton Oilers visitan el Prudential Center para encarar a los New Jersey Devils. A las 3:00 P.M. los Anaheim Ducks se enfrentan a los Vegas Golden Knights en la T-Mobile Arena.
Por la noche, los New York Rangers se meten llegan al Amalie Arena para ser los huéspedes del Tampa Bay Lightning (7:00 P.M. ET); media hora más tarde, los Washington Capitals visitan Little Cesars Arena para enfrentar a los Detroit Red Wings.
A las 8:30 P.M. ET, los Dallas Stars reciben en American Airlines Center al Colorado Avalanche y a las 9:00 P.M. ET los Winnipeg Jets visitan el Scotiabank Saddledome a los Calgary Flames para cerrar con todo 2021.
Sábado 1: Llega el Winter Classic
Es verdad que el calendario de la NHL abarca nueve partidos para abrir 2022, un día agitado en lo que a hockey se refiere, pero sin lugar a dudas es el choque entre los St. Louis Blues y el Minnesota Wild el que acapara todos los reflectores, pues van a protagonizar el Winter Classic 2022 de la NHL en la casa de los Minnesota Twins de las Grandes Ligas, el Target Field.
Además de ser dos de los mejores equipos del Oeste, St. Louis y Minnesota estarán jugando ante más de 45 mil personas en uno de los estadios más nuevos de béisbol de MLB y usando suéteres especiales para la ocasión, dando más realce aún a uno de los eventos estelares de la NHL y que siempre regala postales imperdibles.