Kadri se puso el traje de héroe en su retorno

Después de ausentarse de la alineación del Colorado Avalanche por un golpe recibido en el Juego 3 de la Final del Oeste ante los Edmonton Oilers, el delantero Nazem Kadri regresó este miércoles para participar en el primer partido de la Final de la Stanley Cup de toda su carrera.

Kadri fue impactado por detrás y cerca de las tablas por el delantero de Edmonton Evander Kane (suspendido un partido), apenas al 1:06 del primer periodo del partido del 4 de junio pasado. No regresó, tuvo que ser operado y se perdió el resto de la serie y también el inicio de la contienda ante el Tampa Bay Lightning.
Las dudas alrededor de Kadri se orientaban en dos vertientes: en si sería capaz de recuperarse para volver y disputar la primera Final de la Stanley Cup en toda su carrera y, de lograrlo, cuál sería el nivel en el que lo haría. La noche del miércoles esclareció ambos cuestionamientos sin dejar lugar a dudas.
El delantero se enteró en las horas previas que la pausa de 18 días que se vio obligado a hacer estaba por terminar. Dicho sea de paso, ese paréntesis no afectó su nivel de juego, incluso pasando 18:39 minutos sobre el hielo, pero no solo eso, sino que se puso el traje de héroe para Colorado al anotar el gol del triunfo, que pone a una victoria al Avalanche de ceñirse la corona al ganar 3-2 el Juego 4 de la Final de la Stanley Cup de 2022.

"Me enteré de que iba a jugar en algún momento de ayer (martes)", comentó Kadri en la rueda de prensa tras el encuentro. "Fue una montaña rusa de emociones, pensando que estaba acabado y luego teniendo un rayo de luz. Estar sentado aquí en este momento es como surrealista. Esto es lo que he estado deseando toda mi vida y estoy feliz de haber vuelto a la alineación".
Artturi Lehkonen lo habilitó con un pase perfecto desde la zona neutral para que cruzara con el disco a la zona ofensiva, ante la marca de Mikhail Sergachev; luego, hizo una maniobra cambiando de mano el puck, la cual le permitió tirar de frente, a la zurda y vencer en la parte alta a Andrei Vasilevskiy.
A pesar de que el propio Kadri no empezó a festejar de inmediato, porque la red no se sacudió y el disco no estaba tan a la vista, tuvo que llegar el defensa Bowen Byram a señalar dónde se hallaba el objeto de caucho.
El silencio se hizo grande en la Amalie Arena por la incertidumbre. El lenguaje corporal de derrota empezó poco a poco a apoderarse de los jugadores del Lightning, mientras un fragoroso festejo por parte de los integrantes del Avalanche rompía con la monotonía del lugar: Colorado había ganado.
"Quise tirar al ángulo, sabía que había hecho un buen tiro y pensé que tenía una buena oportunidad", comentó Kadri sobre la jugada del gol en tiempo extra.

"De hecho, desde el inicio, pensé que había entrado y como que Vasilevskiy me engañó, creyendo que tenía el disco en su brazo porque se estaba moviendo en el área y creí que lo tenía, fueron, definitivamente, algunos segundos de confusión, pero luego vi a todos saltar al hielo y festejar. Fue ahí cuando supe que se confirmó", añadió el autor del gol del triunfo.
Kadri tuvo en 2021-22 la mejor campaña de su carrera en la NHL, de 13 años (10 de ellos con los Toronto Maple Leafs), en la cual registró su máximo total en asistencias (59) y puntos (87), producción que lo llevó a ser elegido para participar en su primer Juego de Estrellas. Además, en 14 juegos en estos playoffs, acumula 15 unidades (7-8), contando la cosecha del miércoles.
"Hay que ver la temporada que ha tenido, no es solo recuperar a un jugador tras una lesión, sino a realmente un gran jugador de hockey", dijo Nico Sturm, autor de una asistencia. "Desde luego, jugando como centro, es una posición crucial también. Es genial que haya anotado el gol".
Los elogios también llovieron en cascada para Kadri por parte de otros compañeros, como Nathan MacKinnon diciendo que es un ser humano sumamente tenaz, incluso hasta los de su entrenador, Jared Bednar, quien deseaba tenerlo de vuelta, pero antes de que eso pasara, tener la confianza en que todo saldría bien.
"Se había estado esforzando para regresar. Tuvo muchas pláticas con los fisioterapeutas y las posibilidades aumentaron en los dos últimos días, pero quería asegurarme de ello y que me dijera cómo se sentía, no solo a ellos", reveló Bednar. "Quería saber qué puede y no hacer, asegurarnos de que podía volver. Obviamente queremos un jugador de su calibre en la alineación. Y creo que esta noche demostró por qué".
Nathan MacKinnon (5:17) anotó su gol 12 de estos playoffs para empatar 1-1 el juego en el segundo tercio, mientras que Andrew Cogliano (2:53) igualó 2-2 el marcador para Colorado en el tercer periodo. Anthony Cirelli (36 segundos) adelantó muy temprano a Tampa Bay y luego Victor Hedman (10:42) puso el 2-1 para el Lightning.
Luego de una tambaleante actuación en el Juego 3, en el que incluso fue removido en el segundo periodo, el guardameta Darcy Kuemper se reivindicó en el cuarto partido, al detener 37 de los 39 tiros que generó Tampa Bay para acreditarse la victoria.
El Juego 5 será el viernes próximo en el Ball Arena, en Denver, Colorado, recinto en el que se asoma la posibilidad de que el Avalanche pueda coronarse en casa y después de 21 años de no hacerlo.