Matthews hace historia en el triunfo de los Maple Leafs

De ninguna manera la temporada 2025-26 de la NHL está resultando a la altura de las expectativas para los Toronto Maple Leafs, quienes se quedaron a una victoria de eliminar a los posteriores campeones de la liga, los Florida Panthers, en la Segunda Ronda de los pasados playoffs, proyectando una sólida campaña tras ese descalabro.

Entre la polémica salida de Mitch Marner a Vegas, la baja de juego de algunos jugadores, el periodo de aclimatación de los recién llegados y las constantes lesiones, han puesto al club en un predicamento.

No obstante, a pesar de enfrentarse al equipo con el peor récord de la liga esta campaña en su casa, los Vancouver Canucks (18-31-6; 42 puntos), no hay juegos fáciles en la liga y con una oportunidad para reivindicarse, Auston Matthews se convirtió en el artífice de una sufrida victoria en la Rogers Arena por 3-2 en los tiros de desempate (shootout) para cortar una racha de seis derrotas seguidas de Toronto.

“Se siente muy bien ahí en el vestidor en este momento, después de perder seis seguidos, es duro”, dijo el entrenador en jefe de los Maple Leafs, Craig Berube. “Trabajaron duro y se las arreglaron esta noche, en mi opinión, como si nada se los fuera a impedir”.

El delantero de raíces mexicanas tuvo un rol importante en el anhelado triunfo de Toronto, con su asistencia 20 de la temporada, en el gol del empate 2-2 anotado por Max Domi a los 2:32 del tercer periodo, convirtiéndose en el quinto jugador de los Maple Leafs en abrir su carrera con 10 temporadas seguidas con al menos 20 habilitaciones, uniéndose a Dave Keon, Morgan Rielly, Mats Sundin y Börje Salming.

Y después se vino una auténtica montaña rusa de emociones para Matthews en el tiempo extra. Después de que ambos equipos, urgidos de un triunfo, intercambiaran oportunidades de alto peligro en el 3 contra 3, se presentó la más clara del periodo adicional, en favor de los visitantes.

Después de que los Canucks estuvieron cerca de anotar, debido a un error de William Nylander, quien estaba de regreso después de perderse siete partidos por una lesión de ingle, cuando le dejó el puck a merced a Conor Garland, se derivó un contragolpe en el que Matthews se escapó en solitario, aunque perseguido por dos jugadores de Vancouver.

Uno de ellos fue Garland, quien le dio alcance y no le permitió del todo hacer su tiro libremente, cometiendo una penalización que fue sancionada con un penalty shot (tiro de castigo) a 1:14 del final del tiempo extra; sin embargo, el portero bielorruso Nikita Tolopilo no le permitió a Matthews bajar el telón en ese momento, al detener su intento, llevando el partido a los tiros de desempate.

Pero antes de su intento, el entrenador Berube pidió un tiempo fuera para permitirle a Matthews respirar, pues luego de un largo turno en el hielo, el delantero de sangre mexicana emprendió ese contragolpe de lado a lado y antes de ser derribado por Garland, ya se notaba el tanque a medio gas.

“Él (el coach Berube) notó que estaba bastante agotado”, dijo Matthews. “Estuve ahí en el hielo un par de minutos, y luego esa escapada me dejó sin aliento”.

Nylander convirtió su intento, mientras el guardameta Joseph Woll detuvo a Jake DeBrusk y a Elias Pettersson, encargándose de poner a los Maple Leafs en posición de romper esa racha de seis derrotas, pero de nuevo el destino puso a Matthews en esa posición de definir el juego, pero a diferencia de su primer mano a mano con Tolopilo, cambió la fórmula y anotó el tiro ganador del shootout. Fin del maleficio.

“Tenía una idea de lo que quería hacer, y obviamente no funcionó, pero al caer la primera vez, me mantuve firme, aunque pensé que tenía espacio para definir del lado de su guante”, dijo Matthews. “Por suerte, tuve esa segunda oportunidad en el shootout y no quería cometer ese error dos veces, así que me mantuve firme y encontré esa oportunidad”.

Matthews aprovechó el gol del empate de Max Domi para sumar el punto número 248 en su carrera en el tercer periodo, superando a George Armstrong y ocupando el cuarto lugar en la lista de todos los tiempos de Toronto, solo detrás de Sundin, Darryl Sittler y Keon.

Además de lo relevante que es obtener una victoria que corte una larga racha de derrotas seguidas, la victoria del sábado por la noche fue la primera de los Maple Leafs en Vancouver desde la obtenida el 10 de diciembre de 2019.

“Estoy orgulloso de los muchachos. Todos nos esmeramos y perseveramos, vaciamos el tanque esta noche y digo, es una liga difícil, la mejor en el mundo, así que ganar no es fácil y cuando estás pasando por un mal momento como el que hemos vivido, se necesita de cada uno de nosotros y, ciertamente, todo el mundo aportó lo suyo esta noche, fue una gran victoria”, dijo Domi.