El hielo del Raymond James Stadium está cubierto por una gran estructura, una especie de carpa o domo, para mantener su calidad en caso de mal tiempo, pero incluso eso ahora podría ser menos preocupante que cuando se anunció que habría un juego al aire libre en el área de Tampa.
El clima ahora se convertirá en un aliado, pues se espera que este fin de semana sea uno de los más fríos de los últimos años en la zona, con una temperatura máxima de alrededor de 8 °C el domingo y aunque hay pronóstico de lluvia para el sábado, las condiciones deberían mejorar para el domingo por la tarde.
Haciendo eco de las palabras de Hedman, el estado de Florida, mediante los logros de los Panthers y del Lightning, han capturado cuatro de los últimos seis campeonatos de la Stanley Cup en la NHL, convirtiendo al estado del sol en algo más que una moda pasajera, ni tampoco algo que ocurrió de la noche a la mañana.
A comienzos de los 90, en tanto las ciudades de Tampa y Miami recibieron el aval de la NHL para tener franquicias de la NHL. El Lightning tuvo su temporada de debut en 1992-93, mientras que los Panthers lo hicieron al año siguiente, en la 1993-94.
“Creo que es un homenaje al éxito que han tenido los equipos de Florida, en especial en la última década", dijo el entrenador en jefe del Lightning, Jon Cooper, sobre los partidos al aire libre en el estado.
Y agrega: “Esto se ha convertido en un mercado para el hockey, ¿y quién lo hubiera imaginado? Y te recompensan con uno de los eventos más importantes que la NHL puede presentar. Estoy muy emocionado, no solo por mí, sino por la ciudad de Tampa, el sur de Florida y todo el estado. Y por ambos grupos propietarios, que han hecho un trabajo excepcional construyendo equipos que han sido ejemplos de éxito en esta liga”.
Y aunque desde ese entonces no todo ha sido miel sobre hojuelas tanto para los Panthers como para el Lightning, es un hecho que ambas franquicias están más que consolidadas y se han convertido en un destino en el que grandes y talentosos jugadores quieren estar porque conseguir un campeonato es posible, derribando el mito de no ser un mercado de interés al no ser un lugar ‘tradicional’ para este deporte (con hielo, nieve y temperaturas bajo cero).
Este domingo, el Lightning (34-14-4—72 puntos) recibirá a los Bruins (32-20-3—67 puntos) con la firme idea de mantenerse en la cima de la División Atlántico y consolidarse como el mejor equipo de la Conferencia del Este en lo que será el penúltimo partido para ambos equipos antes de la pausa olímpica de 20 días que tomará la NHL por la participación de sus jugadores en Milano Cortina 2026.
Tampa Bay (1-0-0) jugará su segundo partido al aire libre y el primero como local, después de visitar a los Nashville Predators para la Stadium Series de 2022 (3-2 G). Boston (4-1-0) disputará su sexto partido al aire libre y el primero dentro de la Stadium Series. Solamente un equipo, los Chicago Blackhawks (7 PJ), han jugado más partidos al aire libre de la NHL.
El defensa Ryan McDonagh ha participado en cinco partidos al aire libre (la mayor cantidad de participaciones entre jugadores de ambos equipos) y tiene un récord perfecto de 5-0-0. Sus cinco victorias en partidos al aire libre son la mayor cantidad en la historia de la NHL, entre patinadores, porteros y entrenadores principales; no obstante, McDonagh, todavía busca su primer punto en un juego al aire libre.
El estelar delantero David Pastrnak y Sean Kuraly han jugado en tres partidos al aire libre, la mayor cantidad entre todos los integrantes de los Bruins, y se mantienen invictos en esos encuentros.
