Los Panthers toman ritmo y ganaron la Batalla de Florida

Desde el momento que los Florida Panthers tuvieron claro que la defensa del bicampeonato iba a ser más que un reto con las ausencias de Aleksander Barkov y Matthew Tkachuk, no quedó más remedio que afrontar con valentía la temporada 2025-26 de la NHL.

Y efectivamente, no ha sido sencillo suplir a dos de sus más grandes estrellas, pero el mes de diciembre está teniendo un sabor diferente para los Panthers (17-13-2; 36 puntos), luego de vencer en la Benchmark International Arena al Tampa Bay Lightning por 5-2, llevándose la más reciente edición de la Batalla de Florida, la primera de esta temporada.

El triunfo del lunes por la noche marca una tendencia positiva para los Panthers, quienes consiguieron su quinta victoria en los últimos seis juegos y aunque todavía están fuera de las posiciones de playoffs (a dos puntos del segundo comodín del Este), la buena noticia es que a la presente temporada todavía le queda mucha cuerda y en algún punto de la misma recuperarán tanto Tkachuk como a Barkov, más pronto al primero que al segundo, cabe precisar.

Y mientras ese dúo estelar regresa, el delantero Sam Reinhart fue el pilar para los Panthers la noche del lunes, consiguiendo una anotación en desventaja numérica (shorthanded) para abrir al marcador, a los 2:16 del primer periodo, y un gol en Power Play que puso la pizarra 4-0 a los 18:08 del tercer periodo.

“Tuvo un total de 31 turnos para nosotros esta noche, pero acumuló unos 22 minutos”, comentó el entrenador en jefe de los Panthers Paul Maurice. “Jugó un partido muy inteligente. Él sabe cuándo pisar el acelerador en el Power Play, cómo jugar en desventaja numérica y cuándo aprovechar las oportunidades. Sam está a cargo de las dos unidades”.

Cuando Reinhart abrió el marcador del partido, el canadiense colectó su punto 355 como miembro de los Panthers, superando a Scott Mellanby como el sexto jugador con más unidades en la historia de la franquicia.

“Es fantástico”, dijo Reinhart sobre estar entre los mejores de la lista histórica de puntos. “Ha sido un placer estar aquí durante un buen tiempo, viendo hasta dónde puede llegar la organización. Hay mucha historia buena aquí y es bueno estar en el lado bueno”.

Cabe añadir que Reinhart acumula cuatro juegos en su carrera en los que consigue un gol shorthanded y otro en el Power Play en el mismo partido, la mayor cantidad en la historia entre jugadores de los Panthers. Sus cuatro actuaciones de este tipo lo sitúan empatado con Sebastian Aho (Hurricanes), Chris Kreider (Ducks) y Mika Zibanejad (Rangers)como los jugadores con la mayor cantidad de este tipo de juegos entre los jugadores en activo.

Otro de los jugadores que ha tenido que emplearse a fondo y dar más de lo esperado tras las ausencias de Tkachuk y Barkov es Brad Marchand, quien el lunes por la noche anotó su gol 19 de la temporada, a los 11:48 del segundo periodo para ampliar la ventaja de Florida a 3-0.

Marchand (19-16—35 en 31 juegos) se convirtió en el cuarto jugador en la historia de los Panthers en registrar 35 puntos en una sola temporada a los 37 años o más. Los otros: Jaromir Jagr (2x; máximo: 66 en 2015-16), Joe Nieuwendyk (56 en 2005-06) y Gary Roberts (40 en 2005-06).

El veterano guardameta Sergei Bobrovsky detuvo 26 de los 28 remates a portería que enfrentó, con un porcentaje de .929 en salvadas y el ruso pone su marca en 2025-16 en 14-8-1. ‘Bob’ se tuvo que emplear a fondo en el tercer periodo, en el que el Lightning superó 10-3 a los Panthers en el departamento de tiros a gol.

“Nuestros mejores jugadores fueron nuestros mejores jugadores esta noche”, dijo el entrenador Maurice. “Sergei hizo dos o tres salvadas al principio del partido cuando nos pusimos en ventaja. Ponernos en ventaja y con el trabajo de nuestra unidad de Penalty Kill (y en cinco oportunidades con uno menos no permitieron gol) sería la clave. Anotar goles y evitar que su Power Play se saliera con la suya fueron los dos elementos clave”.

A pesar de que Tampa Bay redujo el déficit a la mitad con los goles de Max Crozier, a los 19:27 del segundo periodo y el tanto de J.J. Moser a los 2:11 del tercer periodo, Bobrovsky se puso el overol para no permitir que sus rivales estatales se acercaran más y Carter Verhaeghe volvió a alejar a los visitantes a tres goles de diferencia cuando a los 6:37 del tercero puso cifras definitivas de 5-2.

“Cuando jugamos con ese ritmo e intensidad, es cuando Bob (Bobrovsky) está en su mejor momento”, dijo Reinhart. “Logramos esa pequeña ventaja y pensé que después del primer periodo, probablemente ellos crearon más oportunidades, pero me gustó la manera como aguantamos y les cambiamos el guion. Es una gran victoria para nosotros”.