Expansión y un desembarco "vikingo", los retos de la Liga Española

Por primera vez en siete años, la Liga Nacional de Hockey Hielo en España (LNHH) regresa con ocho equipos, igualando el número de participantes de la campaña 2014/15. F.C. Barcelona, el vigente campeón, tendrán seria competencia en este curso que se abre el próximo 18 de septiembre, con CG Puigçerdá, CHH Txuri Urdin, CH Jaca, SH Majadahonda y los recién llegados Kosner CH Huarte, Milenio Panthers Logroño y Nordic Vikings de Madrid.

Con el fin de facilitar la inscripción tanto del conjunto escandinavo, como del equipo riojano del Milenio, la Real Federación Española de Deportes de Hielo (RFEDH) aprobó un cambio de reglamento condicionando el límite de "no seleccionables" por plantilla, fijado en estos momentos en tres.
El roster "Vikingo" estará formado en su mayoría por deportistas universitarios procedentes de Suecia, seis jugadores españoles cedidos por el SH Majadahonda -todos ellos ex internacionales con España-, y tres que vienen del antiguo equipo de Granada. El club de Logroño por su parte, se cimentará mayormente en sus jugadores norteamericanos -hasta una docena entre estadounidenses y canadienses-, formarán la base de la plantilla riojana.
Leer más: [España y Suecia alcanzan acuerdo histórico para el hockey]
Per Erik Holmström es el Presidente, Director Técnico y Entrenador de los Nordic Vikings que se encuentra cerrando la plantilla, entrenando y sobe todo buscando patrocinadores de cara a la inminente campaña que está por arrancar. "Tenemos la experiencia, destaca el haber competido durante una temporada en China, en la Asia League, con aquel equipo legendario de 2005-2006. Recuerdo que en nuestro primer partido, comenzamos con 300 espectadores en las gradas y terminamos la temporada con 7.000. Nuestra idea inicial era haber podido ubicarnos la temporada 2020-21 en Granada, pero el Covid-19 dio al traste con todos nuestros planes".
¿Y el interés por el mercado o la liga española?
"Lo español siempre me ha llamado la atención. Estuve muchos años viviendo en Colombia, mi esposa y mi hijo son colombianos. Allí comenzó todo con la modalidad "In-Line" ante la falta evidente de hielo. He visto jugar a extraordinarios jugadores latinos a "In-Line" y siempre he pensado en alguna manera de hacer ese trasvase de las ruedas al hielo. De hecho estoy en contacto con alguno para poder incorporarlo a nuestro proyecto en un futuro cercano."
¿Eres de los que crees que su puede aprovechar el talento del jugador de ruedas al hielo?
¡Síguenos en Twitter [@nhlespanol para contenido exclusivo y noticias de la NHL!]
"¡Absolutamente! Estoy convencido que lo que realmente y primero llama la atención al jugador in-line, es el hielo. Seamos realistas, el jugador que juega "in-line" al menos en Centro y Sud América, lo que querría es jugar sobre hielo. No puede porque sinceramente, la falta de pistas es una rémora y es complicado encontrarlas. De ahí que sea un firme creyente en las sinergias que puedan aprovecharse entre estas dos modalidades de hockey. Estoy seguro que una cosa puede llevar a otra: el crecimiento e interés por el hockey patines tradicional y hockey "in-line" puede proyectarse al hockey hielo si se hace correctamente."
¿Se puede decir que ves a España como un país donde el hockey hielo puede aún crecer más?
"Por supuesto, el país y las posibilidades de crecimiento que tiene el hockey hielo en España y por qué no decirlo -Centro y Sud América-, están aún por explorar. No olvidemos que dentro de poco se cumplen los 100 de hockey hielo en España. Esto puede resultar sorprendente para mucha gente. Pero hay mucha historia detrás del hockey hielo en los Pirineos, en el norte del país… No nos damos cuenta pero hay un mercado de 500 millones de hispano-hablantes en el mundo y ese nicho es muy atrayente. Me recuerda mucho a la situación que viví en China hace 15 o 20 años. Ahora el hockey hielo, gracias a los medios de comunicación -sobre todo la televisión-, es muy popular en todo Asia. Ya lo verás cuando Beijing acoja los próximos Juegos Olímpicos de Invierno dentro de 7 meses".

¿Me puedes hablar un poco de los jugadores "latinos" que tienes en el training camp en Suecia?
"Sabin Matei es andaluz de Granada, un muchacho que se formó como patinador artístico al cual le llamó la atención el hockey hielo con la inauguración de las dos pistas de hielo que hubo en la ciudad andaluza. Le acompañan Javier Plata Pena y Álvaro García Domínguez. Luego están los colombianos con experiencia en Suecia como el portero Zach Frost, que es el guardameta de la selección de Colombia, Robert Álvarez-Holmström -un sub20 formado en el AIK de Estocolmo-, y Morgan Chávez de la cantera de Nacka y ex jugador de Varmdö y Hammarby. Todos ellos procedentes como digo de Colombia pero con formados "hockeysticamente" hablando en Suecia".
¿Qué esperas sacar de esta experiencia?
"Si pudiéramos crear la misma expectación e interés que generamos en su día en China sería maravilloso y diría que el objetivo se cumplió. Para ello, el trabajo se tiene que hacer de manera adecuada y con una progresión lógica y razonable, ayudando así a desarrollar el interés necesario alrededor del hockey hielo que pretendemos fomentar con nuestra incorporación a la competición española. Soy realmente optimista ante este acuerdo al que hemos llegado las dos partes, la RFEDH y la Federación Sueca".
Frank González, -miembro vitalicio de la IIHF y presidente de la RFEDH-, coincide en el optimismo que rezuma su recién estrenado socio. "La verdad es que estamos encantados ante esta nueva aventura que iniciamos juntos. Creo sinceramente que va a servir para el crecimiento y desarrollo, no solo de la competición en sí -que también-, sino que hará de nuestra Liga una competición más atractiva, redundando y haciendo especial hincapié, no solo en el producto que ofrezcamos cada fin de semana en las distintas pistas de hielo de España, sino en la progresión y crecimiento competitivo de nuestro jugador nacional. Aquí ganamos todos: el aficionado, los equipos y los jugadores.