La Historia de la NHL: El Juego de Estrellas

La historia de la National Hockey League es una de las más convincentes de los principales deportes profesionales. Cada semana, NHL.com/es te lleva al interior de la fundación y evolución de la liga, con episodios puntuales. En esta entrega, el viaje a través del tiempo, sirve para recordar la fundación de uno de los eventos más emblemáticos del hockey: El Juego de Estrellas.

En una semana el T-Mobile Arena en la ciudad de Las Vegas reunirá a las principales figuras de la NHL para un torneo de eliminación directa entre cuatro equipos representantes de las divisiones de la liga, los cuales se medirán bajo un formato de tres contra tres, en lo que actualmente sirve para cerrar un fin de semana de hockey, conocido como el All Star Game.
La edición 2022 del Juego de las Estrellas, se llevará a cabo 75 años después de que por primera vez se instaló este concepto en la liga, en condiciones diferentes y con un formato completamente distinto.
No obstante, con el pasar de las décadas la actividad se ha convertido en un puente entre aficionados y atletas, gracias a la realización de conciertos, competencias de habilidades y demás eventos alrededor del partido. Todo ello, sin descuidar las donaciones monetarias que se recaudan, para ayudar al crecimiento del hockey en las diversas comunidades.
Inicios
Antes de que el All Star Game se convirtiera en un evento oficial de la liga en 1947, se realizaron varias iniciativas con carácter benéfico durante la década de los años 30. Temprano en la temporada de 1934, Eddie Shore de los Boston Bruins, propinó un duro golpe a Irvine 'Ace' Bailey, de los Toronto Maple Leafs, que lamentablemente terminó con la carrera del jugador del equipo canadiense.
Con el objetivo de darle un vuelco positivo al trágico episodio, el 14 de febrero de 1934, Toronto se midió a una selección de los mejores jugadores de la liga, en el que los Maple Leafs se llevaron la victoria 7-3, un encuentro en el que se recaudaron 23 mil dólares para aportes comunitarios, al tiempo que se vivió un emotivo momento cuando Bailey y Shore se saludaron con un apretón de manos antes del inicio del cotejo.
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La segunda edición de este tipo de encuentros se realizó el 3 de noviembre de 1937 en la ciudad de Montreal, donde los Canadiens se enfrentaron a una selección de estrellas de la NHL, en honor a la leyenda del equipo canadiense Howie Morenz, quien había fallecido previamente en marzo de ese mismo año. Luego, en 1939, se llevó a cabo el "Babe Siebert Memorial" como tributo al exjugador de la liga, Albert Charles Siebert, quien murió ahogado durante el receso de temporada. Un total de 150 mil dólares se recaudaron para ayudar a la viuda de Siebert y a sus hijos.
Además de servir como herramienta de contribución, los partidos benéficos despertaron el interés tanto de los aficionados, como de los ejecutivos de la liga y fue así como se acordó instaurar el evento de forma oficial, cuya primera edición se realizó el 13 de octubre de 1947, en el Día de Acción de Gracias en Canadá, con los campeones defensores, Toronto Maple Leafs, enfrentando a una selección de los mejores jugadores de los otros cinco equipos de la liga.
El partido contó con la presencia de varias leyendas de la NHL, como Maurice 'Rocket' Richard y Ted Lindsay de los Canadiens, así como Bill Quackenbush y Jack Stewart de los Detroit Red Wings. El combinado de estrellas fue dirigido por Dick Irvin y al final se llevó la victoria con marcador de 4-3 ante 14,169 espectadores en el Maple Leaf Gardens, siendo el más concurrido hasta la edición de 1961.
Cambios en el formato
Desde 1947 hasta 1968, el Juego de Estrellas reunió al campeón defensor de la Stanley Cup, enfrentándose a una selección de los mejores jugadores de la liga. Sin embargo, durante este período hubo dos excepciones, pues tanto en 1951, como en 1952, los ejecutivos de la NHL decidieron probar con una estructura de dos equipos divididos entre Este y Oeste, y Canadá vs. Estados Unidos. No obstante, ambos partidos terminaron en empates, por lo que se decidió volver al formato anterior.
En las 19 ediciones del All Star Game entre el monarca reinante y una baraja de estrellas, los campeones defensores sólo pudieron ganar siete de los 12 partidos. Los Montreal Canadiens se llevaron el triunfo en tres ocasiones, mientras que los Detroit Red Wings y Toronto Maple Leafs lo hicieron en otras dos.
Para la edición de 1969 hasta 1975, el juego reunió a las estrellas de las divisiones este y oeste y por primera vez, los jugadores fueron compensados económicamente por sus esfuerzos. El 21 de enero de 1969 el partido terminó empatado 3-3, por lo que las ganancias fueron distribuidas equitativamente con un monto de 250 dólares para cada atleta participante.
Desde 1975 hasta 1997, el formato se empleó el formato entre Conferencias. Pero en 1998, inició una era que acaparó la atención internacional, pues por primera vez los equipos fueron divididos entre estrellas norteamericanas frente a una selección del resto del mundo. Sobre la pista de aquel partido, estaban nombres como Wayne Gretzky, Patrick Roy, Ray Bourque y Joe Sakic por el lado americano, mientras que Pavel Bure, Dominik Hasek, Peter Forsberg y Nicklas Lidstrom, destacaron en el combinado mundial. Todas estas figuras, fueron incluidas en el listado de los 100 mejores de la historia, cuando la liga hizo su selección en 2017.

Después de cinco años de batallas internacionales, en las que los norteamericanos (Canadá y Estados unidos) se llevaron la victoria en cuatro ocasiones, la NHL regresó a su formato conferencial, esta vez para enfrentar a lo mejor del Este contra el Oeste, una estructura que se mantuvo hasta 2011, cuando nuevamente se cambió el formato, ahora con la designación de capitanes, quienes fueron los encargados de elegir los rosters participantes.
La nueva modalidad comenzó el 30 de enero de 2011 cuando el Team Lidstrom (Nicklas Lidstrom) superó 11-10 al Team Staal (Eric Staal). Debido a la huelga salarial, sólo tres ediciones de este estilo fueron llevadas a cabo, con el Team Chara (Zdeno Chara) superando al Team Alfredsson (Daniel Alfredsson) en 2012 y en 2015, la victoria fue para el Team Toews (Jonathan Toews) con pizarra de 17-12 sobre el Team Foligno (Nick Foligno).
Lo actual y otras curiosidades
El crecimiento del hockey a nivel mundial ha inspirado las múltiples modificaciones que hoy en día rodean al evento. La votaciones de los aficionados a través de internet, así como la participación de los fans locales en ciertas actividades, en adición a conciertos y eventos comunitarios, destacan entre los mejores cambios que se disfrutan en el presente.
Desde 2016 en Nashville y ahora 2022 en Vegas, los seguidores del hockey no sólo han podido vivir la emoción de un partido. Sino más bien, un torneo de eliminación directa, con el formato de tres contra tres, en representación de las cuatro divisiones, cuyos capitanes y rosters finales, fueron elegidos por los propios aficionados. Hasta la fecha, los representantes de la llave del Pacífico, han ganado tres ediciones, mientras que la Metropolitana se ha alzado en otra dos ocasiones. ¿Llegará la hora del Atlántico o la Central? Mientras se espera por la respuesta, a continuación se presentan detalles adicionales, de tres aspectos en relación al All Star Game.

• Entrenadores: Antes de 1996, los técnicos finalistas de la Stanley Cup, eran los responsables de dirigir el Juego de Estrellas. Desde 2000 y hasta la fecha, se escogen a los estrategas cuyos equipos dominan la liga en porcentaje de victorias en sus divisiones.
• Competencia de habilidades: Todo empezó el 21 de enero de 1990 en Pittsburgh, cuando en aquella ocasión Ray Bourque (Boston Bruins), ganó con el tiro más preciso (accuracy shot), Al Iafrate (Toronto Maple Leafs) se llevó los honores con el tiro más potente y Kirk McLean (Vancouver Canucks) se alzó como el mejor portero al detener 23 de 27 disparos.
• Tiros de desempate: En 2003 fue la primera vez que instaló el shootout, como herramienta decisiva para determinar a un ganador en el Juego de Estrellas.
De igual forma, destacan las elecciones del Comisionado de la NHL, algo que inició en 1991, mientras entre los récord de mayor relevancia , están los 13 goles de Wayne Gretzky y Mario Lemieux, como la mayor cantidad, así como las 23 participaciones de Gordie Howe.