Mística especial: MacKinnon y Colorado en la final del Oeste

Nathan MacKinnon volvió a encontrar el momento exacto para cambiar el rumbo de una serie y colocar al Colorado Avalanche nuevamente entre los cuatro mejores equipos de la NHL. Cuando el equipo local estaba contra las cuerdas tras un primer período desastroso, su máxima figura lideró una remontada memorable que terminó con Brett Kulak anotando el gol de la victoria en tiempo extra para sellar un triunfo con pizarra de 4-3 sobre el Minnesota Wild en el Juego 5 de la Segunda Ronda. Los dirigidos por Jared Bednar ganaron la serie 4-1 y avanzaron a la Final de la Conferencia Oeste por primera vez desde su campeonato de la Stanley Cup en 2022.

Colorado parecía completamente perdido durante los primeros minutos del encuentro. Minnesota dominó cada sector del hielo, ganó batallas físicas, aceleró en transición y silenció rápidamente la Ball Arena con un arranque demoledor. Marcus Johansson abrió el marcador apenas a los 34 segundos y Nick Foligno agregó dos goles más para colocar al Wild arriba 3-0 antes del primer intermedio. Lo que parecía encaminado hacia un Juego 6 terminó convirtiéndose en otra demostración de resiliencia del Avalanche, impulsada por profundidad ofensiva, liderazgo y una confianza absoluta en su identidad competitiva.

“Fue una noche complicada al inicio, pero todavía quedaba muchísimo tiempo”, señaló MacKinnon. “Sentimos que era demasiado tiempo para que alguien pudiera sostener una ventaja contra nosotros. Tenemos confianza en nuestro juego y sabíamos que podíamos reaccionar”.

MacKinnon marcó con apenas 1:23 restantes en el tercer período y añadió otro momento histórico a su legado en playoffs. El delantero tomó el disco en el círculo y sacó un disparo de muñeca que golpeó el poste antes de cruzar la línea para nivelar el marcador 3-3. La anotación se convirtió en la más tardía para igualar un posible encuentro decisivo de serie en la historia de Avalanche. “Definitivamente podía sentir el ruido del edificio”, comentó MacKinnon. “Eso es exactamente por lo que juegas este deporte”.

La anotación también extendió a seis partidos consecutivos la racha goleadora de MacKinnon en estos playoffs y reforzó todavía más su reputación como uno de los jugadores más determinantes de la era moderna. El delantero ha marcado en el 46.2% de sus encuentros de postemporada, empatando con Craig Simpson como la tercera mejor frecuencia goleadora en la historia de la NHL, sólo detrás de Mario Lemieux y Mike Bossy.

Colorado sobrevivió al caos y encontró su identidad

Pocos equipos habrían soportado un inicio tan complicado en un partido de eliminación. Minnesota salió agresivo, físico y veloz, mientras Colorado parecía lento en cada transición. El Wild registró el gol más rápido de su historia en un juego de eliminación gracias a Johansson y posteriormente encontró espacios constantes frente al arco rival. Foligno, a sus 38 años, completó un primer período brillante con dos anotaciones que colocaron el marcador 3-0.

Sin embargo, la banca del Avalanche jamás perdió la compostura. Jared Bednar explicó después del encuentro que varios jugadores mantuvieron viva la confianza incluso cuando el panorama parecía completamente adverso. “Hubo momentos en los que estábamos algo caídos, pero tuvimos suficientes jugadores positivos que arrastraron al resto de vuelta a la pelea. Eso es lo que hace un equipo. Se empujan unos a otros y encuentran la manera”.

El entrenador reconoció que el mensaje durante el primer intermedio fue sencillo. Colorado estaba perdiendo todas las batallas y necesitaba recuperar primero su intensidad antes de pensar en la remontada. “Intentamos simplificar absolutamente todo”, explicó Bednar. “Queríamos encontrar un punto de partida porque estábamos siendo superados en todas las áreas del hielo”.

La reacción comenzó gracias a jugadores que cambiaron completamente la energía del partido. Parker Kelly descontó desviando un disparo desde la línea azul y luego Jack Drury volvió a acercar al Avalanche antes del segundo intermedio. De repente, Colorado comenzó a dominar la posesión y el Wild dejó de generar peligro ofensivo.

De igual forma El Avalanche limitó a Minnesota a apenas siete disparos durante los últimos 44 minutos del juego, una cifra que reflejó perfectamente cómo cambió el control territorial a partir del segundo período. “Ellos han sido una línea increíble toda la temporada”, señaló MacKinnon sobre Kelly y Drury. “No estaríamos aquí sin ellos. Eso demuestra que necesitas a todo el mundo para ganar una serie en esta liga”.

MacKinnon volvió a construir otro momento histórico

Los grandes jugadores aparecen exactamente cuando el escenario se vuelve insoportable. MacKinnon llevaba varios turnos atacando constantemente la zona ofensiva y eventualmente encontró el espacio que necesitaba para cambiar la historia de la noche.

Con Colorado jugando 6 contra 5, el delantero encontró un pequeño hueco desde el círculo y decidió lanzar inmediatamente hacia el arco. El disparo golpeó el poste antes de entrar y desató una explosión dentro del Ball Arena que probablemente será recordada durante muchos años. “Vi un pequeño espacio y simplemente lancé el disco. No siempre termina donde quieres, pero afortunadamente entró”.

El gol cambió por completo el lenguaje corporal del partido. Colorado lucía completamente convencido de que el tiempo extra le pertenecía, mientras Minnesota comenzó a retroceder cada vez más dentro de su propia zona. El entrenador Bednar reveló que el liderazgo de MacKinnon fue determinante durante la remontada. “Nate repetía constantemente que ellos no iban a sostener esa ventaja. Esa confianza comenzó a crecer poco a poco dentro del grupo”.

Colorado terminó controlando el tiempo extra desde el primer turno. El Avalanche dominó la posesión, presionó agresivamente y convirtió la zona ofensiva en territorio permanente hasta encontrar finalmente la jugada definitiva.

Brett Kulak escribió el capítulo más importante de su carrera

La escena terminó perteneciendo a Brett Kulak. Martin Necas tomó velocidad detrás de la red, atrajo defensores y encontró completamente libre al defensor canadiense, quien conectó un disparo de primera para enviar al Avalanche a la Final de la Conferencia Oeste, por primera vez en cuatro años.

Kulak reconoció que jamás imaginó vivir un momento de semejante magnitud dentro de unos playoffs. “Siempre sueñas con algo así”, expresó. “Pero honestamente no soy el tipo de jugador al que todos miran en la banca esperando que salga a ganar el partido”. Sin embargo, MacKinnon realzó la importancia de ese tanto. “Cuando Kully anotó en tiempo extra fue un momento increíble para todos”.

El defensor también elogió la visión ofensiva de Necas durante la jugada que definió la serie. “Marty llevó el disco alrededor de la zona ofensiva y yo simplemente encontré un espacio abierto”, explicó Kulak. “Le doy todo el crédito por colocar el pase exactamente donde necesitaba recibirlo”.

La victoria convirtió al Avalanche en apenas el quinto equipo en la historia de la NHL capaz de asegurar una serie tras remontar un déficit de múltiples goles durante los últimos cinco minutos de un partido potencialmente definitivo. Colorado además mejoró a 5-0 su marca como local durante esta postemporada y consiguió su primera victoria para cerrar una serie en casa desde 2008.

Ahora el Avalanche espera al ganador de la serie entre el Vegas Golden Knights y el Anaheim Ducks con la sensación de haber sobrevivido a uno de los partidos más dramáticos de su era reciente. “Ha sido la remontada más estresante de mi carrera”, Finalizó el entrenador Bednar.