Esta semana en la historia del hockey: Leyendas e inicios

Desde que la National Hockey League fue fundada en 1917, la historia de sus jugadores, equipos y entrenadores, han sido elementos dignos de destacar por periodistas especializados, escritores, fotógrafos y por supuesto, la afición que ha podido estar presente en algunos de los episodios más memorables de este deporte. A lo largo de esta temporada, NHL Español presentará una reseña de los hechos más notables de la liga, semana a semana.

24 de noviembre: Retiro de leyendas

En 1936, esta fecha marcó la despedida oficial de uno de los pioneros más influyentes del hockey. King Clancy anunció su retiro apenas dos días después de disputar su último partido en la NHL, poniendo fin a una carrera de 16 temporadas entre los originales Ottawa Senators y los Toronto Maple Leafs. Con 137 goles y 287 puntos, fue una figura clave que levantó tres Stanley Cup, dos con Ottawa y una con Toronto. Su adiós al hielo no significó alejarse del deporte: durante las siguientes cinco décadas trabajó como árbitro, entrenador y directivo, consolidando un legado que lo llevó al Salón de la Fama en 1958.

También un 24 de noviembre, pero en 1986, otro ícono decidió colgar los patines: Gilbert Perreault, símbolo eterno de los Buffalo Sabres. Desde ser el primer seleccionado en el Draft de 1970 hasta su retiro, construyó una carrera exclusivamente con la franquicia y dejó récords que aún encabezan su historia, incluyendo 1.191 juegos, 512 goles, 814 asistencias y 1.326 puntos. Su elegancia, visión ofensiva y lealtad a un solo equipo lo convirtieron en la cara de los Sabres, reconocimiento que terminó con su ingreso al Salón de la Fama en 1990.

25 de noviembre: Los dos más grandes

Este día es sinónimo de dos Hat-Tricks muy especiales. En 1981, Wayne Gretzky ya no era solo una estrella, sino una figura que transformaba el deporte. Venía de una temporada irrepetible con 92 goles, 120 asistencias y 212 puntos, cifras que rompieron todos los parámetros de la NHL. Aquel 25 de noviembre, el canadiense brilló con cuatro tantos y una asistencia en la paliza de Edmonton Oilers 11-4 sobre Los Angeles Kings. Fue su segundo triplete del año y el octavo en su carrera, alcanzando 28 goles en apenas 24 juegos. Ese mismo curso terminaría rompiendo el récord de la liga al registrar 10 juegos de tres tantos.

Décadas después, el 25 de noviembre de 2017, Alex Ovechkin el máximo goleador de todos los tiempos, protagonizó une triplete inolvidable. Antes del duelo de Washington Capitals contra Toronto Maple Leafs, conoció a Alex Luey, un aficionado de 13 años que luchaba contra el cáncer. Le prometió que si anotaba un gol sería dedicado a él. No solo cumplió: consiguió su hat trick número 20 en la victoria 4-2 de Washington. Al final del encuentro, invitó al joven al vestuario visitante para celebrar con el equipo.

26 de noviembre: Inauguración de verdad

El 26 de noviembre de 1917 quedó registrado como el día en que nació oficialmente la NHL, apenas semanas después de que la National Hockey Association suspendiera sus operaciones. La nueva liga comenzó con cinco equipos: Montreal Canadiens, Montreal Maroons, Ottawa Senators, Toronto Arenas y Quebec Bulldogs. Ese mismo día se eligió a Frank Calder como su primer presidente, figura clave para regir y organizar el nuevo proyecto del hockey profesional en Norteamérica.

La temporada inaugural comenzó el 19 de diciembre de 1917, aunque sólo cuatro franquicias participaron desde el principio, ya que los Bulldogs no debutaron hasta la campaña 1919-20. Tras un calendario de 24 juegos, el campeón de la NHL enfrentaba al ganador de la Pacific Coast Hockey Association para disputar la Stanley Cup. Los Toronto Arenas se convirtieron en el primer club de la liga en levantar el trofeo al vencer 3-2 a los Vancouver Millionaires en una serie completamente disputada en Toronto, marcando el inicio de una nueva era en el deporte.

27 de noviembre: Conexión entre dos números

El 27 de noviembre quedó marcado para siempre por el número 400 en la carrera de Mats Sundin, una de las grandes leyendas de Toronto. En 1999, alcanzó los 400 puntos en la NHL al anotar dos goles en la victoria de los Maple Leafs 5-2 frente a los Edmonton Oilers.

Justo ocho años después, el 27 de noviembre de 2007, Sundin volvió a hacer historia al convertirse en el primer jugador en alcanzar los 400 goles vistiendo exclusivamente el uniforme de los Maple Leafs. El tanto llegó a sólo 17.6 segundos del final del tercer período para forzar el tiempo extra, aunque Toronto cayó 4-3 en definición de tiroteo ante los Canadiens. Aun así, Sundin terminó su etapa en el equipo con 420 goles, cifra que continúa siendo la más alta en la historia de la franquicia, pero que actualmente se encuentra en acecho por el delantero de raíces mexicanas, Auston Matthews, quien se ubica a 11 tantos de romper la marca.

28 de noviembre: Siempre hay una primera vez

La fecha ha sido testigo de momentos únicos que cambiaron la historia de la liga. El 28 de noviembre de 1979, Billy Smith, de los New York Islanders, se convirtió en el primer portero acreditado con un gol en la NHL, tras una acción fortuita en la que Colorado envió el disco a su propia portería durante una penalización retrasada. Tres años más tarde, el 28 de noviembre de 1982, Ron Sutter debutó en la NHL, marcando la primera vez que cinco hermanos de una misma familia llegaron a jugar en la liga, un hito inolvidable que amplió la leyenda de los Sutter en el hockey.

Las primeras veces continuaron durante la década de los 90 con jóvenes figuras que dejarían huella. Peter Bondra registró su primer Hat-Trick en 1990, liderando la victoria de los Washington Capitals ante los New York Rangers. En 1992, Chris Kontos se convirtió en el primer jugador de Tampa Bay Lightning en alcanzar los 20 goles en una temporada y en 1999, el joven Roberto Luongo debutó con una actuación estelar de 43 atajadas para ayudar a los New York Islanders a vencer 2-1 a los Boston Bruins.

29 de noviembre: Una catedral de hockey

En 1924, este día quedó grabado por la inauguración oficial del legendario Montreal Forum. En su primer partido, los Canadiens derrotaron 7-1 a los Toronto St. Patricks ante nueve mil espectadores, con Billy Boucher brillando con un triplete que incluyó el primer tanto en esa arena, apenas a los pocos segundos de juego. Sin embargo, el Forum no se convirtió en el hogar permanente de los Canadiens hasta la campaña 1926-27, cuando dejaron el Mount Royal Arena. Desde entonces, compartieron el recinto con los Montreal Maroons hasta que la franquicia desapareció en 1938. Los Canadiens permanecerían en el Forum hasta su mudanza al Bell Centre en 1996.

Con el pasar de los años, el Forum fue testigo de innumerables hitos deportivos que alimentaron la grandeza de Montreal. El 29 de noviembre de 1930, el portero George Hainsworth se convirtió en el segundo guardameta de la franquicia en alcanzar 100 victorias, tras un triunfo 3-2 sobre los Boston Bruins. Décadas después, en 1958, Jean Beliveau firmó el sexto Hat-Trick de su carrera en una victoria 6-2 ante Detroit. El 29 de noviembre de 1981, el escenario volvió a llenarse de magia con Mario Tremblay sumando un gol y cuatro asistencias, mientras que Doug Risebrough logró su segundo triplete y Pierre Mondou añadía un gol y tres pases en un 6-3 frente a Hartford.

30 de noviembre: Una vez más Super Mario

Dos noches consecutivas de grandeza para Mario Lemieux, hicieron especial esta fecha. Primero en 1995, el astro de los Pittsburgh Penguins brilló con cuatro goles en Boston, alcanzando el Hat-Trick número 34 de su carrera en una victoria 9-6 frente a los Bruins. En ese mismo partido también destacó Markus Naslund, quien contribuyó con cuatro asistencias, alimentando una de las actuaciones ofensivas más explosivas del equipo en esa temporada.

Exactamente un año después, Lemieux volvió a escribir su nombre en los libros de historia al convertirse en apenas el noveno jugador de la NHL en alcanzar los 1.400 puntos. Lo hizo con un gol y tres asistencias en otro triunfo ante Boston, esta vez 6-2. Aquella noche también sería especial para Ron Francis, quien sumó dos asistencias en el segundo período para llegar a 900 pases de gol en su carrera.