McKenna luce “especial” en su debut universitario

TEMPE, Arizona -- Los estudiantes de Arizona State se pararon en una de las zonas de anotación del Mullett Arena la noche del viernes, y a menudo abucheaban cuando un particular delantero de primer año de Penn State tocaba el disco.

Pero no era un simple novato. Se trataba de Gavin McKenna, el prospecto más codiciado en la historia del hockey de la NCAA y el favorito para ser la selección número 1 en el Draft de la NHL del 2026. El joven de 17 años estaba haciendo su debut universitario, y fue un evento tan grande que el partido fue transmitido por NHL Network y en el canal de YouTube de la NHL.

McKenna tuvo un impacto inmediato. Inició como alero izquierdo en la primera línea y obtuvo las asistencias primarias en los dos primeros goles, mientras Penn State abría la temporada con una victoria por 6-3. Jugando en todas las situaciones, demostró su compostura, habilidad y sentido del hockey.

“Escuché los abucheos cuando tocaba el disco, y sí, fue divertido”, expresó McKenna. “Creo que jugando frente a un público como ese, es fácil motivarse para un partido como este”.

McKenna hizo que pareciera fácil.

En un Power Play, McKenna mantuvo el disco en la línea azul, patinó hacia el slot y pareció que podría disparar, congelando al portero y al defensa. Sin embargo, deslizó un pase al círculo derecho para el delantero Aiden Fink, quien anotó frente a una red abierta y le dio a Penn State una ventaja de 1-0 a los 10:55 del primer período.

Luego, en igualdad numérica, el disco estuvo en el bastón de McKenna por apenas una fracción de segundo en el slot, pero aun así vio al centro Charlie Cerrato en el círculo derecho. McKenna dio un pase de primera, y Cerrato anotó para poner el 2-0 con 33.7 segundos restantes en el primer acto.

“Es especial, ¿verdad?”, señaló el entrenador de Arizona State, Greg Powers. “Se puede ver. Fue su primer juego universitario, y si toca el disco en la zona ofensiva, estás conteniendo la respiración. Es especial. Es joven. Va a mejorar cada vez más en cada juego. Creo que veremos un esfuerzo incluso mejor de su parte mañana”.

McKenna y los Nittany Lions jugarán contra los Sun Devils de nuevo aquí el sábado (8 p.m. ET). Ese juego también será transmitido por NHL Network y NHL YouTube.

“Es un animal diferente”, añadió el entrenador de Penn State, Guy Gadowsky. “Ve el juego de una manera realmente única, y es extremadamente rápido. Es muy divertido de ver”.

McKenna parece impasible dentro y fuera del hielo.

Dijo que eligió jugar en la universidad porque quería desafiarse a sí mismo contra oponentes mayores y más fuertes, preparándose para jugar potencialmente en la NHL la próxima temporada.

Pero ya ha representado a Canadá en el Campeonato Mundial Juvenil de la IIHF, y es el reinante jugador del año en la Western Hockey League (WHL) y en la Canadian Hockey League (CHL). Tuvo 129 puntos (41 goles, 88 asistencias) en 56 juegos para Medicine Hat la temporada pasada, además de 38 unidades (nueve goles, 29 asistencias) en 16 juegos de playoffs.

Cuando se le preguntó qué aprendió sobre el nivel universitario en su primer compromiso, bueno, no lo hizo sonar como un gran desafío.

“No hay mucho tiempo y espacio ahí fuera”, dijo. “Creo que es más rápido. No lo sé. No hay mucha diferencia. Estás jugando con algunos buenos jugadores y contra otros muy buenos. Creo que he jugado contra buenos jugadores en mi vida. Jugando en el Mundial Juvenil y esas cosas, creo que eso me preparó para esto”.

McKenna se veía tranquilo con el disco, llevándolo por el hielo, manejándolo entre el tráfico, enviando pases rápidos a través de los espacios.

“Nunca lo he visto frenético”, agregó Gadowsky. “Todo lo que hace tiene un propósito. Él siempre está dictando el juego. De verdad no parece que esté reaccionando; está dictando”.

Gadowsky dijo que McKenna también fue bueno sin el disco.

“Como, realmente bueno”, subrayó Gadowsky. “Tuvo algunas intervenciones excelentes, regresando para defender. Jugó su posición extremadamente bien en la zona defensiva. De hecho, quedé muy impresionado con eso”.

La atención no molesta a McKenna. Gadowsky lo llamó "el chico más tranquilo".

“Gavin es muy bueno para nuestro equipo en ese sentido”, indicó Gadowsky. “No sueles decir eso de un novato. Pero es tan tranquilo, que en realidad es una influencia muy calmante. Hay mucho ruido alrededor de esto... Las emociones se elevan un poco por eso, pero él es capaz de tomarse todo con calma y mantenerse muy sereno, y creo que en realidad es muy bueno para el equipo”.

Después del choque, la sala de conferencias de prensa estaba llena. No solo había reporteros, sino que había un equipo de cámaras. Cerrato se sentó junto a McKenna y le cedió el protagonismo, a pesar de que él lideró a los Nittany Lions con cinco puntos (dos goles, tres asistencias). En un momento, incluso interrumpió a McKenna para elogiarlo.

“Obviamente, él es Gavin McKenna”, dijo Cerrato. “Él es el hombre. Pero no creo que ustedes vean la cantidad de ruido externo que hay. O sea, tenemos gente viniendo al hotel después del autobús del equipo, después de la cena. Es una locura. Tiene 17 años, y lo maneja de esa manera. Es increíble”.