Así luce la NHL previo a la pausa olímpica

La NHL acaba de oprimir oficialmente el botón de pausa. Mientras los jugadores de élite del mundo cambian los uniformes de su club por los colores nacionales y toman sus vuelos hacia Milano Cortina, la liga deja atrás un panorama digno de análisis que deja mucho margan para la especulación de cara a la recta final de la temporada toda vez que se reanude la liga en unas semanas.

Por primera vez desde 2014, la pausa para ver el torneo entre las mejores selecciones y los mejores jugadores del mundo no son solo unas vacaciones, es un punto de estratégico de la campaña, pues mientras algunos equipos llegan al receso con en gran ritmo, algunos otros esperan que el reinicio en unas semanas pueda salvar una temporada que se les está yendo de las manos.

El Tampa Bay Lightning y los Carolina Hurricanes podrían ser los equipos más afectados por la pausa olímpica. El Lightning es quizá el equipo más encendido de la NHL, con una sensacional racha de 13-1-1 desde el día de Año Nuevo. Después de una dramática remontada de cuatro goles contra los Boston Bruins en la Stadium Series, Tampa Bay se ve como una máquina bien aceitada, incluso con jugadores clave como Anthony Cirelli o Brayden Point lesionados.

Leer más: Brayden Point no estará con Canadá en los Juegos Olímpicos

Otro equipo de la Conferencia Este que se podría ver perjudicado por la pausa son los Columbus Blue Jackets, quienes se han encendido desde el pasado 12 de enero cuando llevaron a cabo un cambio de entrenador en jefe con la llegada de Rick Bowness para jalar las riendas del club.

Columbus, que marchaba en el último lugar de la Conferencia Este cuando se llevó a cabo el cambio de entrenador, posee un récord de 10-1-0 desde entonces y está cuatro puntos detrás de los Boston Bruins por el segundo comodín para los Playoffs de la Stanley Cup.

“Lo hace todo mucho más fácil”, comentó el defensa de Columbus y de EEUU Werenski cuando le preguntaron si la buena racha le permite llegar a los Juegos Olímpicos con una buena impresión de su equipo. “Creo que, simplemente sabiendo dónde estamos, sabiendo lo que hemos logrado, sabiendo lo que estamos construyendo, sabemos que estamos en un gran momento. Los muchachos deberían disfrutar de su descanso. Elvis (Merzlikins de Letonia) y yo podemos ir a disfrutar de Milán. Sabemos que cuando volvamos, estaremos en plena forma, y eso es muy importante".

En la Conferencia Oeste, el Colorado Avalanche aún mantiene el mejor récord de la liga (37-9-9), pero su ‘buen paso’ tiene algunos matices. A pesar de sus 83 puntos, han tenido dificultades desde principios de enero, con un récord de 6-7-2. Para Nathan MacKinnon y Cale Makar, el descanso es un arma de doble filo: una oportunidad para reiniciar, pero también un agotador calendario olímpico que ofrece poco descanso real y máxime que Canadá podría llegar hasta lo último del torneo, peleando la medalla de oro.

Pero no todos están nerviosos por el arribo de la pausa. Por ejemplo, los New York Rangers se han desplomado. Hasta hace no mucho eran constantes candidatos al título de la División Metropolitana, un récord de 2-10-1 en sus últimos 13 partidos los ha relegado al último lugar de la Conferencia Este y han empezado un proceso de reconstrucción sobre la marcha al enviar en canje a Artemi Panarin a los LA Kings.

“Chris (Chris, el gerente general del club) y yo hemos conversado mucho sobre esto y sobre el plan de acción para intentar reestructurar la organización y que sea lo más competitiva posible de la manera más rápida, y esto es parte del proceso”, dijo el entrenador en jefe Mike Sullivan tras la salida de Panarin. “No es nada que me haya sorprendido. Lo entiendo y vamos a trabajar juntos para hacer todo lo posible por lograr lo que se nos ha dicho”.

Leer más: Panarin llega a Los Angeles Kings desde Nueva York

Una de las historias que por ahora estará en pausa en pausa es el resurgimiento de los Detroit Red Wings. Tras una sequía de nueve años, Detroit está firmemente en la pelea por el liderato de la División Atlántico. Gracias al segundo aire de John Gibson en la portería y al continuo crecimiento de Moritz Seider, los Red Wings han demostrado una resistencia que les ha faltado durante casi una década.

En el Oeste, los Anaheim Ducks son los máximos irruptores del supuesto orden preestablecido, pues tras una racha de nueve partidos sin ganar a principios de año, los Ducks han remontado con fuerza, ganando 9 de sus últimos 11 partidos para meterse en puestos de playoffs. Actualmente están a solo un punto de los líderes de la División Pacífico, los Vegas Golden Knights, y los Edmonton Oilers, en una División del Pacífico que los separa por un estrecho margen.

La plaga de lesiones es otro tema que se debe tener en consideración durante la pausa olímpica, pues mientras el Lightning y los Hurricanes esperan recuperar a estrellas como Brayden Point y Pyotr Kochetkov, otros gerentes generales estarán observando los Juegos Olímpicos con expectación, con la esperanza de que sus jugadores franquicia regresen sanos y salvos para la carrera final de 26 partidos para concluir la fase regular.

Leer más: Cuaderno de Milano: cambios de última hora

La NHL se encuentra en una encrucijada. Para algunos, el descanso es una recompensa; para otros, un salvavidas. Pero para los aficionados, es la oportunidad de ver a los mejores jugadores del mundo competir por el oro antes de regresar al máximo trofeo de este deporte.