Pero sin importar cuál sea el resultado final, lo hecho por Columbus en esta temporada —una que inició con una tragedia inigualable, en la que han enfrentado múltiples lesiones a jugadores clave y altibajos pronunciados— es digno de recordar. Y gran parte de esto recae sobre la que quizás sea una de las mejores historias de la recta final y posiblemente la mejor noticia para el presente y futuro de los Blue Jackets: la irrupción del portero Jet Greaves.
Greaves, llamado desde Cleveland (AHL) el 10 de abril después de que Elvis Merzlikins sufriera una lesión, ha sido la bujía de esta racha ganadora. El martes en Filadelfia, realizó 29 salvadas para conseguir su segunda blanqueada en sus últimas cuatro aperturas. Desde que asumió la titularidad, Greaves tiene marca perfecta de 4-0-0 con un promedio de goles en contra (GAA) microscópico de 0.75 y un porcentaje de salvadas estelar de .976, habiendo detenido 120 de los 123 disparos que ha enfrentado.
"Creo que los muchachos simplemente están jugando genial", comentó Greaves. "Están haciendo un gran trabajo frente a mí, haciendo de mi labor una bastante simple. Creo que ha sido un esfuerzo de equipo. Obviamente es un momento importante del año. Estos juegos importan mucho. Pero creo que todos los muchachos han estado haciendo un gran trabajo".
Si embargo, su compañero Adam Fantilli dudó en elogiarlo: "Podría ser el tipo más 'encendido' de la NHL ahora mismo", afirmó. "Sólo le han anotado un gol en los últimos tres juegos, y fue [Alex Ovechkin]. Mira, eso es bastante bueno. No hay mucho más que puedas decir".
La confianza que Greaves ha transmitido parece haber contagiado al resto del equipo. Dante Fabbro, autor del gol que abrió el marcador el martes, habló sobre la mentalidad del grupo: “Desde que llegué aquí, nunca ha habido ninguna duda. No ha habido más que fe y resiliencia, y ha sido muy divertido ser parte de esto. Es una cultura increíble, y todos quieren ganar. No hay egoísmo en absoluto. Se trata de ganar, y esa es la mejor parte”.
Ese tanto inicial de Fabbro llegó a los 2:32 del segundo período. Más tarde, a los 17:01 del mismo episodio, Kent Johnson amplió la ventaja a 2-0 con un gol en Power Play. De esa manera, Johnson extendió su racha de puntos a cinco juegos (2 goles, 5 asistencias). Monahan (2 asistencias en el juego) y Werenski (2 asistencias) también extendieron sus respectivas seguidillas puntuando a cinco partidos.
El marcador lo selló Adam Fantilli a los 13:26 del tercer período, llegando a la significativa marca de 30 goles en su temporada de novato.
"Sabíamos que tenían que pasar muchas cosas para que llegáramos a los playoffs, y sólo estamos tratando de hacer nuestra parte, y estamos haciendo un gran trabajo", expresó Fantilli. "Hemos tenido un gran desempeño de los porteros dando un paso al frente. Todos han estado jugando genial, así que es muy bueno verlo".
Esta racha de cinco victorias no sólo los mantiene con vida, sino que les ha permitido establecer un nuevo récord de franquicia de goles anotados en una temporada, llegando a 261 y superando los 258 de la campaña 2021-22.
Dean Evason, miembro del cuerpo técnico, resumió el sentir del equipo en esta racha crucial: “Creo que el equipo se está alimentando mutuamente. Creo que el grupo está diciendo y haciendo lo correcto. No es un juego individual, es un deporte de equipo, y todos están remando en la misma dirección. Están todos en la misma página, y hemos tenido la suerte de conseguir algunas victorias aquí. Necesitamos conseguir una más”.
Esa "una más" es el juego del jueves contra los Islanders en casa, pero su relevancia dependerá enteramente de lo que suceda esta noche entre Canadiens y Hurricanes. Los Blue Jackets y sus aficionados estarán muy atentos a ese resultado, esperando que el milagro que comenzaron a construir hace poco más de una semana pueda tener un capítulo final feliz.
