Llegó la hora: EE.UU. y Canadá por la gloria olímpica

Santagiulia Arena en Milano será el escenario del capítulo más reciente de la rivalidad más consistente del hockey internacional cuando Estados Unidos y Canadá disputen la medalla de oro de los Juegos Olímpicos de Invierno Milano-Cortina 2026, este domingo a las 8:10 a.m. (hora del este).

Es la primera edición olímpica con jugadores de la NHL en 12 años y el enfrentamiento reúne a dos selecciones que no se miden por el oro desde Vancouver 2010, cuando Sidney Crosby marcó en tiempo extra para darle a Canadá un triunfo 3-2. Estados Unidos busca su primera medalla dorada en hockey masculino desde Lake Placid 1980, es decir, 46 años después de su último título olímpico.

La dimensión histórica está respaldada por cifras concretas. Canadá suma 14 medallas de oro olímpicas en hockey sobre hielo entre torneos masculinos y femeninos, frente a cuatro de Estados Unidos. En torneos masculinos con jugadores de la NHL, Canadá ganó el oro en 2010 y 2014, mientras que en Sochi 2014 eliminó a Estados Unidos 1-0 en semifinales antes de revalidar el campeonato.

Además, el 20 de febrero de 2025, Canadá derrotó 3-2 en tiempo extra a Estados Unidos en la final del 4 Nations Face-Off con gol de Connor McDavid. La última vez que Estados Unidos venció a Canadá en un partido definitivo de un torneo con condiciones similares, fue en 1996, cuando ganó 5-2 el Juego 3 de la final de la Copa del Mundo de Hockey.

“Son los mejores contra los mejores”, afirmó el delantero de Estados Unidos y dos veces campeón de la Stanley Cup, con los Florida Panthers, Matthew Tkachuk. “Es lo que cada estadounidense y canadiense crece viendo y valorando. Este es el pináculo del deporte. Es tan bueno como puede ser y una rivalidad tan buena como puede ser, así que no habrá un solo televisor sin este partido en Estados Unidos y Canadá”. Su compañero, Dylan Larkin, capitán de los Detroit Red Wings, proyectó la magnitud del enfrentamiento con otra frase directa: “Va a ser un clásico”.

Antecedentes recientes y camino al oro

Estados Unidos avanzó a la final tras vencer 6-2 a Eslovaquia en semifinales, su mayor diferencia de goles en el torneo. En cinco partidos suma producción distribuida entre varias líneas: Quinn Hughes lidera al equipo con siete puntos (un gol, seis asistencias), mientras Auston Matthews, Jack Hughes, Brady Tkachuk y Jack Eichel registran al menos dos goles cada uno. Esa distribución refleja profundidad ofensiva, con al menos cuatro jugadores con dos o más tantos.

Canadá, por su parte, llegó a la final con victorias cerradas que evidencian capacidad de respuesta bajo presión. Derrotó 4-3 a Chequia en tiempo extra después de estar abajo 2-1 y 3-2, para luego, superar 3-2 a Finlandia tras remontar un 2-0 en contra, con gol de Nathan MacKinnon a los 35.2 segundos del final del tercer período. En ambos encuentros permitió al menos dos goles, pero respondió en momentos críticos, anotando en tiempo extra y en el último minuto reglamentario.

Brady Tkachuk contextualizó la instancia desde la perspectiva competitiva: “No se puede escribir algo mejor que esto. Para nosotros lo único que importaba era ponernos en esta posición. No importaba contra quién íbamos a jugar. Pero ahora que está definido, todo pasa por una razón”.

Ventaja ofensiva canadiense frente a profundidad estadounidense

En términos de producción individual en el torneo, Canadá presenta cifras superiores en sus principales figuras. Connor McDavid lidera los Juegos con 13 puntos en cinco partidos, equivalente a 2.6 puntos por juego. Macklin Celebrini suma 10 puntos y cinco goles, la cifra más alta en anotaciones del torneo. Nathan MacKinnon marcó el gol decisivo para completar la remontada ante Finlandia, reflejando impacto directo en resultados.

Los datos de la temporada regular 2025-26 de la NHL, a través de NHL EDGE, refuerzan esa tendencia ofensiva. McDavid acumula 92 puntos (33 goles, 59 asistencias) en 54 partidos, mientras Jack Eichel suma 61 puntos (19 goles, 42 asistencias) en 45 juegos. En velocidad máxima, McDavid alcanza 39.6 km/h (percentil 99), superando los 37.1 km/h de Eichel. En volumen de disparos, McDavid registra 203 tiros totales y 87 de alto peligro, ambos en percentil 99, frente a 169 tiros totales y 28 de alto peligro de Eichel. En tiempo en zona ofensiva, McDavid permanece 47.5 por ciento, comparado con 44.1 por ciento de Eichel. Eichel presenta ventaja en potencia de disparo con 152.3 km/h frente a 132.0 km/h de McDavid, pero la diferencia en volumen y producción total favorece al canadiense.

Estados Unidos equilibra con contribuciones desde la defensa. Quinn Hughes, con siete puntos en cinco partidos, es el líder ofensivo del equipo y anotó el gol en tiempo extra ante Suecia en cuartos de final. “Creo que este equipo estadounidense es el mejor en el que he estado”, dijo el entrenador Mike Sullivan. “Este grupo tiene una personalidad contagiosa con su energía y resiliencia y cómo juegan unos por otros”.

La batalla en la línea azul y el factor portería

En la línea azul, el enfrentamiento entre Cale Makar y Zach Werenski también se sostiene en cifras comparativas de la temporada 2025-26. Makar suma 56 puntos (15 goles, 41 asistencias) en 51 partidos, mientras Werenski registra 57 puntos (19 goles, 38 asistencias) en 48 juegos. En velocidad máxima, Makar alcanza 38.1 km/h frente a 37.1 km/h de Werenski. En distancia total recorrida, ambos presentan cifras casi idénticas: 298.4 kilómetros para Makar y 298.2 para Werenski. En potencia de disparo, Makar registra 154.3 km/h y Werenski 153.5 km/h. Werenski supera en volumen de tiros con 172 frente a 142 de Makar, pero Makar pasa 44.5 por ciento del tiempo en zona ofensiva, comparado con 43.3 por ciento de Werenski, con ligera ventaja en control territorial.

En la portería, Connor Hellebuyck encabeza el torneo en promedio de goles en contra y porcentaje de atajadas, lo que otorga una ventaja estadística a Estados Unidos bajo los tres palos. Tras la semifinal, declaró: “Mi nivel de confianza está en un punto máximo. Estoy disfrutando esto. Es divertido”. Canadá cuenta con Jordan Binnington, quien ha elevado su rendimiento en instancias decisivas, aunque ha concedido rebotes en situaciones de tráfico frente al arco, un aspecto que Estados Unidos podría explotar con delanteros físicos que atacan el área cercana.

La incógnita Crosby y el posible tiempo extra

Sidney Crosby sufrió una lesión en cuartos de final ante Chequia y no jugó en semifinales. Antes de la lesión acumulaba dos goles y seis puntos en el torneo. El entrenador Jon Cooper explicó: “Veremos. Lo vi patinar hoy. Aún no he hablado con él. Nos reuniremos esta noche y tomaremos una determinación sobre lo que va a pasar mañana. No se va a poner en riesgo. No va a poner al equipo en riesgo. Obviamente nos encantaría tenerlo, pero esa decisión se tomará esta noche”.

Si el encuentro se extiende al tiempo extra bajo formato 3 contra 3, la velocidad y habilidad individual de Canadá podrían representar una ventaja estadística, considerando que McDavid y MacKinnon se encuentran entre los jugadores con mayor producción tanto en el torneo como en la temporada regular. Sin embargo, Estados Unidos ya resolvió un partido en tiempo extra con el gol decisivo de Quinn Hughes ante Suecia.

Jack Eichel describió el significado de la instancia: “Todos sentimos mucho orgullo al vestir este suéter y representar a nuestro país. Entendemos la magnitud y ha pasado tiempo desde que Estados Unidos gana un torneo así, así que haremos todo lo posible por cambiar eso”.

Con 46 años sin oro olímpico masculino para Estados Unidos y cuatro torneos consecutivos en formato del “mejor contra el mejor”, ganados por Canadá, la final de Milano-Cortina 2026 enfrenta tendencias históricas respaldadas por resultados concretos. Como expresó Larkin al proyectar el impacto potencial: “Escalofríos, honestamente”.