Canadiens barrieron a Panthers y se aferran al comodín

A estas alturas de la temporada quien se mueve no sale en la fotografía del playoff y los Montreal Canadiens están en la orilla, y aunque por el momento con los dos pies dentro, a falta de un par de semanas para que concluya la fase regular, todo puede pasar, tanto para bien como para mal.

A menos de un minuto de sufrir una costosa derrota, porque hay varios equipos cerca y acechando los últimos puestos, los Canadiens empataron, mandaron el juego al tiempo extra y remontaron para vencer 3-2 a los Florida Panthers en el Centre Bell, victoria con la que barrieron a los campeones vigentes (4-0) en la serie anual de temporada, con una heroica actuación de su capitán Nick Suzuki.

La victoria de los Columbus Blue Jackets por 8-4 ante los Nashville Predators le metía una presión adicional a los Canadiens, quienes por ahora ocupan el segundo comodín de la Conferencia Este con 79 unidades, pero de no haberla conseguido, el triunfo de los Blue Jackets habría ocasionado un empate en 77 puntos por el último boleto a los playoffs.

La única ventaja de Columbus sobre Montreal en este momento (evidentemente no en la suma de puntos) es que les restan nueve juegos a los de la capital de Ohio, mientras a los Canadiens solo les restan ocho encuentros de la fase regular.

“La afición nos animó mucho, especialmente en el tercer periodo”, comentó Suzuki. “No estábamos generando muchas ocasiones, pero la ola se aceleró, los chicos se motivaron y nos impulsaron hasta el final. Es muy divertido jugar aquí, en especial en partidos como este”.

Josh Anderson abrió el marcador del partido a los 4:43 del primer periodo al desviar el tiro de Kaiden Guhle, pero los Panthers respondieron a los 10:37 con el gol de Niko Mikkola, mientras Mackie Samoskevich, en situación de Power Play, adelantó a los Panthers a los 18:47 del segundo periodo, una ventaja de 2-1 que perduró casi hasta el final del partido.

Haciendo eco de las palabras de Suzuki, los Canadiens fueron percibiéndose con menos poder ofensivo conforme avanzaba el juego, pasando de nueve tiros a gol en el primer periodo a siete en el segundo y solo a cuatro en el tercero.

No obstante, Montreal solamente estaba en desventaja de un gol y el del empate ocurrió de la manera más inverosímil, con un auténtico golpe de suerte, pues el defensa novato (y uno de los candidatos más fuertes a ganar el Calder Memorial Trophy) Lane Hutson, quien acabó con tres asistencias, peleó por mantener el puck en zona ofensiva y toda vez que lo controló envió una especie de pase/tiro a la portería y las cosas pasaron.

Con el portero Sam Montembeault en la banca para jugar con seis atacantes los segundos finales, el disco rebotó tras el lanzamiento de Hutson en Sam Reinhart y Vitek Vanecek quedó fuera de la jugada, lo que permitió a Suzuki, quien merodeaba la portería, solo empujar el rebote para conseguir el gol del empate 2-2 a los 19:51 mientras el Centre Bell estallaba en júbilo.

“Esto no sucede por casualidad”, dijo el delantero de Montreal Brendan Gallagher. “Hemos estado trabajando para lograrlo. Aquí es donde quieres estar. Creo que nos lo merecíamos esta noche. Pienso que jugamos un buen partido de hockey. Estamos desesperados. Creo que nos habría dolido un poco perder este partido. Los dioses del hockey encuentran la manera de que las cosas funcionen”.

Suzuki anotó el gol de la igualada a los 59:51, consiguiendo el segundo gol de empate más tardío de un jugador de los Canadiens en los últimos 10 años, después de Cole Caufield (59:57 el 19 de noviembre de 2022 contra Philadelphia).

Apenas el domingo en el penúltimo partido de la campaña entre Canadiens y Panthers, Suzuki compiló una noche de tres puntos, que le sirvió de antesala para convertirse en el héroe el martes por la noche.

A los 29 segundos de haberse puesto en marcha el tiempo extra, los Canadiens sentenciaron el partido en una secuencia de posesión, movimiento del disco y paciencia, que derivó en el segundo gol de Suzuki en el partido (y el 25 de la campaña para él), mediante una espectacular jugada envolvente para anotar el 3-2 que sigue dejando dentro de los playoffs a Montreal.

“Creo que jugamos muy bien, lo suficientemente bien como para ganar”, dijo Suzuki. “No pudimos ponernos en posición de ganar sino hasta el final. Los chicos pelearon duro toda la noche. Fue un partido muy físico. Creo que jugamos 60 minutos completos”.

Suzuki se convirtió en el tercer jugador en la historia de la NHL en anotar goles en tiempo regular y en la prórroga en un lapso de 40 segundos o menos, uniéndose a Alex Ovechkin (0:37 segundos el 5 de diciembre de 2006) y a Mikko Rantanen (0:38 el 11 de diciembre de 2022).