Arranca la postemporada de la NHL y el favoritismo importa poco

Comienzan los Playoffs de la Stanley Cup. Poco cuenta lo que se hizo o se dejó de hacer en los primeros 56 juegos. En la postemporada cada equipo arranca a la misma altura, con récord de 0-0. Habrá sorpresas; favoritos que quedan por fuera de forma prematura o equipos que apenas clasificaron avanzando de ronda. Eso es seguro. Si no, no sería la NHL.

Hay equipos que parten con más peso que otros, con la presión de continuar lo hecho en la temporada regular, de completar una tarea pendiente que dejaron en el pasado, o tal vez se trate de un grupo que no ha ganado el campeonato en 54 años -- Toronto Maple Leafs. A unos los inspirará esa expectativa y a otros no, y es allí cuando el conjunto menos favorecido podría tomar ventaja.
De cualquier manera, el sábado se sube el telón de una de las postemporadas más particulares en la historia de la liga.
Tal vez la palabra "sorpresa" deba ser modificada cuando se trate de un equipo venciendo a otro que terminó en una mejor posición. Producto a cómo se estructuró la temporada del 2020-2021, las primeras dos rondas de los playoffs serán entre rivales de la misma división; ante quienes jugaron toda la campaña. De sorpresa -- literalmente -- no habrá mucho.
Pero es probable que ese factor no evite que algunos favoritos queden por fuera de la competencia de forma prematura. Sin embargo, este año el motivo no será por la poca familiaridad con el rival; al menos en las primeras dos rondas. Luego de eso será todo lo contrario, cuando se midan rivales que tal vez no se hayan visto en más de un año.
Para los Islanders, que alcanzaron las Finales de Conferencia el año pasado -- sin favoritismo alguno -- buscan repetir algo similar a lo de entonces, luego de clasificar con el último boleto en la MassMutual División Este.
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"El hockey de postemporada es una guerra. No hay espacios, tienes que pelear para conseguir cualquier pulgada", confesó el entrenador de Nueva York Barry Trotz. "El haber tenido éxito refuerza tu confianza de saber cómo actuar. Cada año es un reto diferente. Pero te recuerda algo, que ninguna serie se gana o se pierde con el primer juego de una serie. Las cosas cambiarán, el momento variará 100 veces. Habrá juegos disputados, así que debes asegurarte de que eso no te incomode. Todo eso es bueno, el factor de la experiencia".
Mientras los Islanders buscan retomar lo que dejaron pendiente en el 2020, el Avalanche espera todo lo contrario, escribir una nueva historia en la postemporada de este año y pasar la página de la eliminación en la primera ronda de la campaña anterior. Para eso, Colorado logró una de las pocas ventajas tangibles que te ofrece la temporada regular de cara a los playoffs: la ventaja de jugar en casa.
"De la temporada de 56 juegos, una de nuestras metas era tener ventaja de locales. Ver a nuestros chicos lograrlo y luchar por ello, trabajando de la manera en la que lo hicieron, ganando ocho de los últimos nueve encuentros, sin varios de nuestros jugadores claves, muestra nuestro carácter", señaló el entrenador del Avalanche Jared Bednar. "Lo disfrutaremos por un par de días, pero nos estaremos preparando para un reto completamente diferente. Pero tener la condición de jugar en casa y haber ganando el Trofeo de los Presidentes es algo por lo que hay que sentirse orgullosos".

Cuando se trata de aspectos diferentes para la postemporada, esos factores podrían no ser tan nuevos. Por lo menos así será el caso para los actuales campeones de la Stanley Cup, los Tampa Bay Lightning, quienes probablemente reciban dos refuerzos para el comienzo de su serie ante los Panthers.
Steven Stamkos se perdió -- con excepción de 2:47 minutos de un juego -- toda la postemporada del 2020 y no ha visto acción desde el 8 de abril. Sin embargo, Tampa Bay espera verlo en el hielo para el comienzo de los playoffs.
Por su parte Nikita Kusherov sí tuvo un papel protagónico en la postemporada pasada, pese a revelar luego que lo hizo lesionado. La recuperación de la misma la hizo perderse toda la campaña regular, pero es otro que espera regresar tan pronto como para el Juego 1 en Florida.
"Esperamos", confesó el entrenador del Lightning Jon Cooper sobre la interrogantes de si ambos estarán disponibles para el primer partido. "Han lucido muy bien. Todo apunta a que estarán en la alineación. Esperemos que así sea".
Claro, cabe señalar que Kucherov y Stamkos no han compartido un patinado juntos en un Power Play desde el 25 de febrero. La postemporada se trata de ritmo, ¿podrán conseguirla rápido en Tampa y reeditar el 2020?

Puede que para los Hurricanes no sea fácil pasar la página de lo que acaban de lograr en la temporada regular. Al final de todo, tuvieron la mejor campaña de su historia, con un porcentaje de triunfos de .714 -- superando el .683 del 2005-2006.
"Tenemos que ser positivos con lo que tenemos por delante. Es una oportunidad para reiniciar y recuperarnos, corregir las fallas que tenemos dentro y fuera del hielo", dijo el defensor Dougie Hamilton. "Tenemos que hacer lo posible para aprovechar eso".
Sin embargo, en el caso de los Hurricanes, pese a que todos comienzan desde cero los playoffs, no debe olvidarse de todo lo conseguido en la temporada, pues el mismo estilo de juego que los llevó a terminar en la cima de la Discover División Central podría llevarlos a conseguir el objetivo primordial.
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"Logramos una parte, que era llegar al nivel que queríamos para poder competir por un campeonato", dijo el entrenador Rod Brind'Amour. "Ahora hay que construir sobre ello para conseguirlo".
Cuando se trata de una materia pendiente, hay que voltear hacia Boston.
Los Bruins coquetearon con el título hace dos temporadas, cuando cayeron en la Final de la Stanley Cup. Desde entonces, han armado un conjunto que sólo tiene esa meta.
El año pasado, cuando terminaron con el mejor récord de la temporada regular tuvieron una salida prematura de los playoffs, al ser eliminados en la primera ronda por los Hurricanes.
En esta ocasión no llegan con el mismo favoritismo, pero sí con una valiosa experiencia que han acumulado durante las decepcionantes eliminaciones de las últimas cuatro campañas.
"Es hockey de postemporada", señaló Patrice Bergeron. "Eso es lo que esperamos y es a lo que nos preparamos".
Taylor Hall, por su parte, quien ha brillado en Boston desde su llegada en la fecha límite de cambios, no le huye al reto de las expectativas.
"Cada equipo en la postemporada tiene chance. No es distinto para nosotros. Obviamente sentimos que tenemos una oportunidad legítima. No las tienes todos los años. No puedes dar por sentado que estarás en los playoffs cada temporada".
Sea un equipo favorito o el último clasificado, Hall tiene razón. Todos tienen chance. Si no pregúntenle a los Canadiens, que buscar repetir lo hecho en el 2020, cuando como el último clasificado eliminaron a los Penguins en la Ronda Clasificatoria. En esta ocasión vuelven a ser los últimos sembrados e intentarán lo mismo ante sus rivales de Toronto.
Esto es hockey. Es la NHL, en donde ningún favorito debe dar por sentada su clasificación y nadie debe ser subestimado. Arranca la Postemporada de la Stanley Cup.