La situación de los Flyers cambió rápidamente en los últimos años. Luego de quedarse a un juego de avanzar a la Final de la Conferencia del Este en la postemporada del 2020, la realidad del club se vino abajo estrepitosamente.
En las siguientes tres campañas regulares, perdieron 139 de 220 juegos totales, forzando a la directiva a empezar una reconstrucción de su roster.
Ahora, iniciarán la campaña del 2023-24 con diferentes objetivos con respecto a aquel grupo del 2020, pero con la esperanza de comenzar a ver los frutos de la producción de sus jugadores jóvenes, que pueda alumbrar el futuro cercano de la franquicia.
Sin embargo, en medio de todo está Carter Hart, quien presenta una situación interesante para los Flyers. Aún con 25 años, el portero podría fácilmente ser la cara del equipo durante la reconstrucción, y eventualmente ser uno de los pilares de un conjunto ganador.
Sin embargo, el guardameta está por entrar a su último año de un contrato de tres campañas y US$12 millones, lo que significa que sería agente libre con restricción al finalizar la temporada. Por esa razón, Philadelphia se encuentra en una encrucijada; ¿negociar una extensión de contrato que lo convierta en la cara del club a largo plazo o buscar un cambio para obtener más prospectos que fortalezcan las fincas?
De cualquier manera, independientemente de los factores fuera del hielo, Hart se presenta como unas de las figuras del club, razón por la cuál será uno de los principales nombres a seguir durante todo el año.
Al momento de su llegada a la NHL en la temporada 2018-2019, muchos vieron a Hart como el "próximo" gran jugador de su posición en la liga. Y vaya que así lució durante sus primeras dos campañas, en las que recibió votos para el Trofeo Calder, otorgado al Novato del Año, y para el Equipo Todo Estrellas.
En esa segunda campaña, fue cuando ayudó a los Flyers a ganar una serie de postemporada, lucieron un promedio de goles en contra (GAA) de 2.23 y un porcentaje de salvadas de .926 en 14 juegos disputados en los Playoffs de la Stanley Cup. Todo, con apenas 21 años. Ciertamente parecía como el "elegido".
Sin embargo, ese ascenso sufrió un impase durante las siguientes dos años.
Luego de dejar un GAA de .259 y porcentaje de salvadas de .915 en sus primeros 70 juegos como titular en su carrera en la temporada regular, entre el 2018 y 2020, Hart vio aumentar esos números a 3.34 y .895 en sus siguientes 69 titularidades.
Eso, para un equipo como los Flyers que cambió en el proceso su mira hacia el futuro, debió de preocupar, al ver cómo uno de los porteros más prometedores del juego enfrentaba problemas para establecerse en la élite del deporte.
Sin embargo, el año pasado logró recuperarse, volviendo a tener un GAA por debajo de tres (2.94) y porcentaje por encima de .900 (.907). Y aunque esa mejoría no lo ubica entre los mejores porteros de la liga, ciertamente las métricas ayudan a entender mejor el impacto de Hart en la portería. Estuvo brillante en números como el de goles salvados por encima de los esperado, por ejemplo - 15.8 en situaciones de 5-contra-5, 11mo mejor entre los porteros con 30 juegos o más, según el portal MoneyPuck.
Hart confesó en su momento que se vio afectado mentalmente por las restricciones que se vivieron en la liga a causa de la pandemia del COVID-19. El no poder lidiar con el "mundo exterior" a placer, durante esas campañas en las que tuvo problemas, fue un factor para el portero de los Flyers.
"Creo que el año pasado me sentí mucho mejor", expresó Hart. "Mentalmente. Eso es lo más importante, ¿no? El sólo poder ser feliz. Ir a ver a mi familia y tenerlos de visita cuando ellos quieran, ser capaz de poder vivir una vida fuera del hielo. Creo que eso es importante también".
Con eso en mente, no es casualidad entonces que en la temporada pasada, bajo un ambiente más "normal", Hart parece haber retomado su camino.
Lo que genera una situación fascinante para los Flyers.
Si Hart efectivamente puede retomar la trayectoria que llevaba hace un par de temporadas, pondrá a los Flyers en una situación envidiable. Cualquier equipo en reconstrucción estaría fascinado de contar con un sólido portero de 25 años que pueda resguardar la posición en el futuro cercano.
El propio Hart se mostró entusiasmado con la proyección del club en la actualidad.
"Creo que nuestros jóvenes han empezado a desarrollarse", afirmó el guardameta. "Frosty [Morgan Frost], Tip [Owen Tippett], [Joel] Farabee han comenzado a encontrar su juego de nuevo. Incluso algunos jóvenes jugaron más minutos, como Tyson [Foerster], que ha jugado muy bien, y Egor [Zamula], que disputó algunos partidos muy sólidos para nosotros. Creo que eso es muy importante. Muestra muchos avances en la dirección correcta y va a ser una parte importante de nuestro futuro".
Es una visión que comparte con el gerente general Daniel Briere, quien dijo lo siguiente al ser nombrado en el puesto de manera oficial:
"Creo sinceramente que éste es un momento emocionante para los Flyers, con los pasos que hemos dado en esta última temporada, la forma en que nuestro equipo ha respondido al nivel que se fijó tanto dentro como fuera del hielo, y el camino que hemos emprendido. Queda mucho trabajo por hacer, pero estos últimos meses sólo han reforzado mi determinación y me han dado aún más ganas de reconstruir este equipo y entregar a esta ciudad una Stanley Copa".
¿Será parte Carter Hart de ese futuro?
Los primeros meses de la temporada serán vitales para responder esa interrogante. Por lo pronto, Hart es, sin duda, una de las figuras más llamativas del futuro de la plantilla de los Flyers, y de la NHL.
