NHL-Legende Emile 'The Cat' Francis stirbt im Alter von 95 Jahren

Emile "The Cat" Francis, der Architekt des Aufschwungs der New York Rangers in den späten 1960er Jahren und Mitglied der Hockey Hall of Fame, starb am Samstag. Er wurde 95 Jahre alt. In 13 Saisons bei den Rangers und den St. Louis Blues erzielte Francis als Trainer in 778 NHL-Spielen eine Bilanz von 388-273 und 117 Unentschieden. In elf seiner 13 Spielzeiten als Coach erreichte er die Stanley Cup Playoffs, wobei er in 89 Spielen eine Statistik von 39-50 erzielte. Francis erreichte 1972 mit den Rangers das Stanley Cup Finale, das er gegen die Boston Bruins in sechs Spielen verlor.

Von 1964 bis 1976 war er General Manager der Rangers, von 1976 bis 1983 bei den Blues und von 1983 bis 1989 bei den Hartford Whalers.
"Die New York Rangers und die gesamte Eishockeywelt sind traurig, vom Tod von Emile Francis zu erfahren", sagte Rangers-GM Chris Drury. "Emiles Leidenschaft und sein Engagement für die Rangers-Organisation und die Entwicklung des Eishockeysports in New York City waren unübertroffen. 'The Cat' war ein echter Pionier und Innovator sowie der Architekt und Trainer einiger der größten Teams in der Geschichte der Rangers. Emile hat den Rangers so viel bedeutet wie keine andere Person, die in der Geschichte der Organisation eine Rolle gespielt hat. Unsere Gedanken sind in dieser schweren Zeit bei Emiles Familie und Freunden."

Francis wurde am 13. September 1926 in North Battleford, Saskatchewan, geboren. Als er Mitte der 1940er Jahre als Juniorentorwart bei Moose Jaw spielte, meinte ein örtlicher Sportjournalist, der Teenager sei so schnell wie eine Katze. Der Spitzname blieb haften, und noch Jahrzehnte später scherzte er, dass er wahrscheinlich unter seinem Spitznamen besser bekannt sei als unter seinem Vornamen.
"Die National Hockey League trauert um Emile Francis, einen Trainer und General Manager der Hall of Fame, dessen ansteckende Persönlichkeit ebenso geliebt wurde wie sein Eishockey-Scharfsinn", sagte NHL Commissioner Gary Bettman. "Der zierliche Francis, der in seiner Heimat Saskatchewan wegen seiner schnellen Reflexe den Spitznamen 'The Cat' trug, bestritt in sechs Spielzeiten 95 Spiele für die Chicago Blackhawks und die New York Rangers, die er größtenteils in den unteren Spielklassen absolvierte. In New York zeichnete er sich als Teambuilder und Trainer aus. Als GM/Trainer der Rangers führte Francis seine Teams neun Jahre in Folge in die Playoffs, schaffte drei aufeinanderfolgende 100-Punkte-Saisons und erreichte 1972 das Stanley Cup Finale. Er war maßgeblich an der Entwicklung von legendären Spielern wie Rod Gilbert, Jean Ratelle und Brad Park beteiligt. Die NHL spricht seiner Familie und seinen vielen Freunden und Bewunderern ihr tiefstes Beileid aus."
Francis gab sein NHL-Debüt als 20-Jähriger bei den Chicago Blackhawks, die 1946/47 den letzten Platz belegten. Er kämpfte zwei Spielzeiten lang, bevor ihn die Rangers vor Beginn der Saison 1948/49 übernahmen. Die nächsten vier Spielzeiten verbrachte Francis jedoch größtenteils in den unteren Ligen, wo er 22 Spiele für New York bestritt, bevor er 1953 zu den Cleveland Barons in der American Hockey League getradet wurde.
In 95 NHL-Spielen erreichte Francis eine Bilanz von 32-52 Spielen und 10 Unentschieden. Bis zu seinem Rücktritt im Jahr 1960 spielte er bei einer Reihe von Teams der unteren Ligen.

Francis stellte fest, dass seine Fähigkeiten als Trainer und Manager sehr gefragt waren. Er hatte viele Angebote, entschied sich aber dafür, Trainer des von den Rangers gesponserten Juniorenteams in Guelph, Ontario, zu werden, wo er unter anderem die zukünftigen Rangers-Stürmer Gilbert und Ratelle trainierte. Daraufhin wurde er Assistent des General Managers der Rangers und übernahm schließlich 1964 die Leitung des Teams. Am 5. Dezember 1965 übernahm Francis auch den Posten des Trainers, den er fast das ganze nächste Jahrzehnt innehatte.
Die Rangers qualifizierten sich von 1951 bis 1964 viermal für die Stanley Cup Playoffs, gewannen aber in dieser Zeitspanne nie eine Serie. Doch mit einem von Francis aufgebauten Kader, zu dem Gilbert und Ratelle, Verteidiger Brad Park und Torwart Ed Giacomin gehörten, kehrten die Rangers 1967 in die Playoffs zurück und erreichten 1972 sogar das Finale, wo sie gegen die Bruins verloren. "Wir haben in dieser Saison alles geschafft, außer den Stanley Cup zu gewinnen", beklagte Francis.
In den nächsten drei Spielzeiten erreichten die Rangers jeweils die Playoffs, konnten aber ihre seit 1940 andauernde Durststrecke in der Meisterschaft nicht mehr beenden. Im Januar 1976 wurde Francis von den Rangers entlassen.
Die St. Louis Blues heuerten ihn daraufhin als Executive Vice President, GM und Trainer an. Nach der Saison 1976/77 trat Francis von seiner Rolle als Vollzeittrainer zurück (obwohl er zweimal auf Interimsbasis zurückkehrte), um sich auf seine Tätigkeit als GM zu konzentrieren. Er half dabei, lokale Eigentümer für die Blues zu finden, und sein Team stellte 1980/81 mit 107 Punkten einen Franchiserekord auf.

Francis wurde 1982 als Builder in die Hockey Hall of Fame aufgenommen. Ein Jahr später verließ er die Blues und wurde zum Präsidenten und General Manager der Hartford Whalers ernannt. Er baute ein Team auf, das 1986/87 den ersten Platz in der Adams Division belegte, gab aber 1988 die Rolle des General Managers auf und trat 1993 nach 47 Jahren im Eishockey zurück.
Francis hatte auch großen Einfluss auf den Eishockeysport auf lokaler Ebene, unter anderem durch die Gründung von Juniorenligen in New York und St. Louis. Im Jahr 1982 wurde er mit der Lester Patrick Trophy für seine Verdienste um den Eishockeysport in den Vereinigten Staaten ausgezeichnet.