Panthers und Hurricanes mit Respekt voreinander

Am Sonntag bezwangen die Florida Panthers in Spiel 7 der Eastern Conference Zweiten Runde die Toronto Maple Leafs mit 6:1 und zogen in das Eastern Conference Finale ein, in dem sie auf die Carolina Hurricanes treffen. Carolina setzte sich mit 4:1-Siegen gegen die Washington Capitals durch. Spiel 1 des Eastern Conference Finales findet am Dienstag im Lenovo Center von Raleigh statt (8:00 p.m. ET; NHL.tv; Mi 2:00 Uhr MESZ).

„Mir gefällt, wie wir gespielt haben. Wir hatten die Chance, jedes Spiel zu gewinnen und waren vielleicht in einigen Spielen die bessere Mannschaft. Das ist Eishockey. So funktioniert es. Ich könnte mir nicht mehr von meiner Gruppe wünschen“, erklärte Carolinas Trainer Rod Brind'Amour am Montag.

Vor zwei Jahren unterlagen die Hurricanes per Sweep den Panthers im Eastern Conference Finale. Im Jahr darauf holten die Panthers den Cup, doch deswegen ist es Brind'Amour nicht bange: „Inwiefern wird es anders sein? Wir wissen, dass wir gegen den Stanley Cup Champion spielen. Meiner Meinung nach haben sie sich verbessert. Sie haben zwei Spieler geholt, die zu den besten Spielern anderer Teams gehörten. Das wird eine Herausforderung sein. Wir wissen, dass es schwer werden wird, aber das ist zu dieser Jahreszeit normal. Die Jungs, die das schon erlebt haben, verstehen das jetzt ein bisschen besser, weil sie es schon mitgemacht haben.“

Keinen Vergleich mit der Situation von vor zwei Jahren ziehen, möchte Verteidiger Jaccob Slavin: „Man will immer zurückkommen, man will immer weiterkommen. Ob man nun in der Ersten Runde oder im Conference Finale rausgeworfen wird, das ist nie lustig. Wir als Gruppe wissen, dass wir eine gute Gruppe haben, eine andere als vor zwei Jahren. Wir haben also volles Vertrauen in die Zukunft. Die Vergangenheit liegt hinter uns und wir konzentrieren uns auf die Gruppe, die wir haben, und wir haben alles Vertrauen der Welt in sie.“

Ebenfalls vor zwei Jahren mit dabei waren die Stürmer Sebastian Aho und Jordan Staal. „Es ist definitiv eine andere Situation. Vor zwei Jahren waren es andere Teams. Es sind zwei gute Mannschaften, die gegeneinander antreten. Es wird eine harte Serie werden. Ich weiß, dass wir hungrig sind. Ich bin sicher, dass sie das auch sein werden. Um der Beste zu sein, muss man die Besten schlagen. Sie sind Cup-Titelverteidiger und ein wirklich gutes Team. Das wird eine große Herausforderung für uns sein. Ich kann es kaum erwarten“, so Aho, der mit 10 Punkten (vier Tore, sechs Assists) die teaminterne Playoff-Scorerwertung zusammen mit Seth Jarvis anführt.

Staal würde gerne für das damalige Aus Revanche nehmen: „Es fühlte sich damals nicht gut an, und wenn man solche Niederlagen einstecken muss, obwohl man sich auf dem richtigen Weg fühlt, bleiben sie einem im Gedächtnis haften. Es ist eine neue Herausforderung mit anderen Spielern, aber es ist definitiv im Hinterkopf und man will es wieder gutmachen.“

Die Panthers sehen sich keineswegs favorisiert, aufgrund des damaligen Erfolgs.

„Sie haben zwei Jahre mehr Erfahrung mit ihrem Stil. Ich kann mich daran erinnern, dass jedes einzelne Spiel gegen sie in den letzten Jahren wirklich hart war. Es ist schwer, gegen diese Jungs zu spielen. Sie wissen das und wir wissen das, also wird es eine wirklich lustige, harte Serie. Wir freuen uns sehr darauf“, erklärte Floridas Kapitän Aleksander Barkov.

Während der vergangenen regulären Saison 2024/25 haben die Panthers zwei von drei Aufeinandertreffen mit den Hurricanes für sich entschieden. Der Respekt vor dem Gegner ist dennoch groß.

„Ich glaube nicht, dass jemand gerne gegen Carolina spielt. Sie sind ein schwer zu spielendes Team. Sie machen es einem in jedem Spiel schwer“, findet Matthew Tkachuk und freut sich auf ein spannendes Conference Finale: „Man sieht nicht nur, wie talentiert unsere beiden Teams sind, sondern auch, wie gut wir für die Playoffs gerüstet sind. Und das sind sie auch. Sie sind ein großartiges Team, und es wird ein weiterer großartiger Showdown werden. Carolina klopft schon seit langem an die Tür und ist im Rennen. Sie hatten einen großartigen Lauf, und es ist keine Überraschung, dass wir auf sie treffen.“