Blue Jackets verbessern mit Gaudreau ihre Chancen und ihr Image

Am Mittwoch endete der erste Tag, an dem in diesem Sommer Free Agents verpflichtet werden konnten, mit einer Sensation. Den Columbus Blue Jackets gelang es den gefragtesten Unrestricted Free Agent der Liga unter Vertrag zu nehmen. Starstürmer Johnny Gaudreau, der seine gesamte bisherige NHL-Karriere bei den Calgary Flames verbracht hatte, wird in Zukunft in Ohio auf Punktejagd gehen. Die Blue Jackets feierten den Vertragsabschluss auf ihrem Twitter-Account als "Größte Verpflichtung der Franchise-Geschichte".

"Er hat uns gesagt, dass unser Team eines seiner liebsten Ziele wäre", ließ General Manager Jarmo Kekalainen stolz wissen. "Wir dachten nur: 'Ok, wow, passiert das gerade wirklich?' Als wir dann realisiert hatten, dass er wirklich zu uns kommen will, haben wir ernsthafte Gespräche begonnen. Wir haben ihn natürlich wissen lassen, dass er auf unserer Wunschliste ganz oben steht und als er uns dann gesagt hat, dass er tatsächlich zu uns kommen will, haben wir das Ganze schnell über die Ziellinie gebracht."
Dass Gaudreau die spektakulärste Verpflichtung der Franchise-Geschichte ist, sagt einiges über ihn aus. Immerhin trug eine Reihe absoluter Superstars wie Rick Nash, Sergei Fedorov, Artemi Panarin und Sergei Bobrovsky das Trikot der Blue Jackets. Gaudreau wird aber nicht umsonst Johnny Hockey genannt. Columbus galt bisher nicht unbedingt als Traumziel für die großen Stars der NHL, doch nun gelang dem Franchise der bisher größte Fang des Sommers.

"Spieler von diesem Kaliber sind nicht oft verfügbar", betonte der Kekalainen. "Er wollte hierher kommen. So eine Chance darf man sich nicht entgehen lassen. Das war entscheidend. Er stand, glaube ich, bei jedem ganz oben auf der Liste... Als wir aber erfahren haben, dass er uns ausgewählt hat, haben wir ihn direkt verpflichtet."
Gaudreau war über Jahre das Gesicht der Flames und ist einer der großen Stars der Liga. In 602 Spielen für Calgary erzielte er 609 Punkte (210 Tore, 399 Assists). Dazu kommen 33 Punkte (11 Tore, 22 Assists) in 42 Spielen der Stanley Cup Playoffs. Vergangene Saison war er mit 115 Punkten (40 Tore, 75 Assists) der zweitbeste Scorer der regulären Saison. Er unterschrieb bei den Blue Jackets einen Vertrag über sieben Jahre für insgesamt 68,25 Millionen US-Dollar (durchschnittlich 9,75 Millionen pro Jahr).
"Man braucht Spieler, die ihre Teamkollegen besser machen und er ist ein solcher Spieler", schwärmte Kekalainen. "Er treibt das Spiel an, spielt auf dem Flügel wie ein Center und macht jeden Spieler um sich herum besser. Er hatte letzte Saison 115 Punkte. Er ist ein sechsfacher All-Star. Er ist ein Superstar in dieser Liga. Wir könnten nicht glücklicher darüber sein, ihn in unserem Team zu haben."

Der Neuankömmling soll seine Mitspieler besser machen und hat eine Reihe von Kollegen um sich, die diese Aufgabe nicht allzu schwierig machen dürften. Im Angriff steht mit Jakub Voracek ein weiterer Starspieler an seiner Seite. Oliver Bjorkstrand und Gustav Nyquist überboten vergangene Saison die Marke von 50 Punkten. Dazu kommen junge nachrückende Talente, wie Kent Johnson und allen voran Cole Sillinger, der vergangene Saison als jüngster Spieler der Liga immerhin 31 Zähler (16 Tore, 15 Assists) erzielte. Der 22-jährige Alexandre Texier bestritt verletzungsbedingt nur 36 Einsätze, brachte es aber trotzdem auf 20 Punkte (11 Tore, 9 Assists). Kapitän Boone Jenner kam in nur 59 Spielen auf 44 Zähler (23 Tore, 21 Assists) und Jack Roslovic stellte mit 22 Toren, 23 Assists und 45 Punkten in allen Bereichen persönliche Rekorde auf.
Gaudreaus Vertrag bringt jedoch ein Problem mit sich: Die Gehaltsobergrenze (Salary Cap), die es zu beachten gilt. Nach Gaudreaus Verpflichtung bleiben den Blue Jackets etwa drei Millionen US-Dollar Spielraum. Patrik Laine, der mit 56 Punkten (26 Tore, 30 Assists) in 56 Spielen der drittbeste Scorer und zweitbeste Torschütze des Teams war, ist aktuell ein Restricted Free Agent und verdiente vergangene Saison 7,5 Millionen US-Dollar. Um ihn in Columbus zu halten, müssten die Blue Jackets einen Weg finden noch einigen Platz in ihrem Budget zu schaffen.
Das ist jedoch ein relativ kleiner Preis, um einen Spieler von Gaudreaus Kaliber langfristig zu binden. Kekalainen gelang es einen der besten und angesehensten Spieler der Liga nach Columbus zu locken. Damit polierte er das Image der Organisation als unbeliebtes Ziel für Spieler auf und gab dem traditionell als defensiv geltendem Team eine Chance kommende Saison für mehr Tore und damit auch für größere Chancen auf einen Playoff-Platz zu sorgen.