O'Ree si ceremoniál užil i na dálku

Stál před velkou obrazovkou v domě své dcery Chandry a neubránil se slzám. Willie O'Ree po boku své ženy Deljeet sledoval, jak jeho číslo 22 s logem Boston Bruins stoupá ke stropu stadionu TD Garden, pouze na dálku, ale prožíval to stejně, jako kdyby byl slavnostnímu ceremoniálu sám přítomen.

"Snažil jsem se udržet. Ale nepovedlo se mi to," řekl šestaosmdesátiletý muž, jenž je členem Hokejové síně slávy v Torontu.
První hokejista černé pleti, který kdy hrál NHL, se stal 12. hráčem v historii Bruins, jemuž se dostalo podobné pocty. V současné době žije v San Diegu a ceremoniálu v Bostonu se neúčastnil kvůli obavám z pandemie koronaviru. Ani fakt, že byl tři tisíce kilometrů daleko, však jeho radost nikterak neumenšil.
"Je to velká chvíle pro mě i pro mou rodinu. Díky všem, že jste tady," řekl O'Ree během přípitku šampaňským a jablečným ciderem.

Tou dobou už měl za sebou celý den plný rozhovorů pro média a také několik milých překvapení.
Když ráno snídal v hotelu, nakráčeli do restaurace jeho dlouholetí přátelé Kevin Hodgson, Norm Flynn a Paul Jackman. Hodgson je držitelem 2021 Willie O'Ree Community Hero Award jakožto ředitel projektu HEROS (Hockey Education Reaching Out Society); Flynn je zakladatelem tohoto programu a Jackman prezidentem Westchester Hockey Organization.
Ti tři přiletěli ze západní Kanady a z New Yorku, aby mohli slavný den strávit s O'Reem, kterého kvůli pandemii dva roky neviděli.
"Nebylo o čem přemýšlet. Museli jsme za ním. On je hlavním motorem toho, co děláme," řekl Hodgson.
V hotelu se stavili také zástupci klubu San Diego Gulls z American Hockey League, kteří oslavenci předali modrý dres s číslem 20 - právě ten O'Ree nosíval jako člen týmu Gulls, jenž tehdy ještě hrával Western Hockey League. Za San Diego nastupoval mezi lety 1967 a 1974 a během sedmi sezon dal dvakrát minimálně 30 branek (1968-69 a 1973-74).
"Panebože, panebože. Podívejte se na to. To je neuvěřitelné! To je skvělé," jásal dojatý stařík.

Hodinu před zápasem, v němž Bruins podlehli Carolina Hurricanes 1:7, mu pak přes FaceTime zavolali bývalí hokejisté NHL Joel Ward a Fred Brathwaite, kteří jsou v současnosti trenéry v Hendersonu, záložním týmu Vegas Golden Knights.
"Gratulujeme. Máme za tebe velkou radost," řekl Brathwaite, jenž odchytal 254 zápasů NHL za Edmonton Oilers, St. Louis Blues, Calgary Flames a Columbus Blue Jackets.
"Chceme ti poděkovat za všechno, co jsi udělal," dodal Ward, který jako útočník odehrál 726 duelů NHL za Minnesota Wild, Nashville Predators, Washington Capitals a San Jose Sharks.
Od roku 1998, kdy se stal ambasadorem pro diverzitu, pomohl O'Ree ke vzniku 39 programů v Severní Americe v rámci iniciativy Hockey is for Everyone, čímž inspiroval víc než 130 tisíc chlapců a děvčat, aby hráli hokej. V listopadu 2018 byl uveden do Hokejové síně slávy v kategorii budovatelů.
Teď se jeho jméno ocitlo ve vybrané společnosti bostonských legend. Dalšími hráči Bruins, kteří mají číslo u stropu TD Garden jsou Lionel Hitchman (č. 3, 1934); Dit Clapper (5, 1947); Eddie Shore (2, 1949); Milt Schmidt (15, 1957); Bobby Orr (4, 1979); Johnny Bucyk, (9, 1980); Phil Esposito (7, 1987); Ray Bourque (77, 2001); Terry O'Reilly (24, 2002); Cam Neely (8, 2004) a Rick Middleton (16, 2018).