Góly číslo 48 a 49. Caufield září a stíhá MacKinnona

Nejkratší možnou cestou spěchají do play off. Hráči celku Montreal Canadiens mají v uplynulých dvou týdnech báječnou formu, což potvrdili i v noci na pátek. Na ledě New York Rangers uspěli 3:2 a oslavili už sedmé vítězství v řadě, které je znovu posunulo blíž vytouženému postupu do bojů o Stanley Cup.

"Procházíme si dobrým obdobím, užíváme si to. Ale pořád jsme hladoví a chceme dál vyhrávat," ujistil útočník Cole Caufield. "Povedlo se nám nabrat sebevědomí. Víme, že můžeme porazit jakéhokoli soupeře. Ale zůstáváme pokorní a maximálně se koncentrujeme na další zápas."

Jednoduchý přístup, chtělo by se říct. V podání Canadiens ovšem velmi účinný. Tím spíš, když ve svém středu máte hráče kalibru právě Caufielda. Elitní forvard totiž vstřelil v Madison Square Garden dvě branky a vylepšil svou sezonní bilanci už na 49 tref. Od magické padesátky ho tak dělí jediný zářez.

"Cole teď hraje ve fantastické formě," ocenil kapitán Montrealu Nick Suzuki. "Přijde mi, že na ledě dělá všechno správně. Hledá si prostory pro zakončení, pro soupeře představuje neustálé nebezpečí. A je za svou práci také odměněný."

Caufield si v aréně Rangers otevřel střelecký účet v čase 26:20, kdy po přihrávce Juraje Slafkovského zvyšoval na průběžných 2:0. Šest minut před koncem základní hrací doby pak prolomil nerozhodný stav a nasměroval svůj tým k dalšímu přívalu radosti. A znovu tak vylepšil své sezonní střelecké maximum. Jeho dosavadním rekordem bylo 37 tref z předešlého ročníku, tahle meta je dávno pokořena.

"Pokud máte v týmu takového střelce, snažíte se ho neustále hledat přihrávkami, protože existuje velká šance, že z toho budou góly," pousmál se Slafkovský, který si vylepšil svou bilanci na 67 bodů za 29 tref a 38 nahrávek. "Všichni věříme, že se velice brzy dostane na metu 50 branek. A ještě ji výrazně překoná. Hraje teď v ohromné pohodě."

Statistiky to dokládají. Caufield je aktuálně druhým nejlepším kanonýrem celé NHL, lépe je na tom o jediný gól pouze Nathan MacKinnon z Colorado Avalanche. Tahoun Canadiens navíc nasázel hned 26 branek na ledě soupeře, což je nejlepší klubový zápis od ročníku 1976-1977, kdy jich legendární Guy Lafleur zkompletoval dokonce 33. V uplynulých 27 startech pak Caufield stihl 28 tref.

"O roli nejlepšího střelce sezony ale nepřemýšlím, v hlavě mám jenom týmový úspěch," ujistil Caufield zámořské novináře. "Když se vám daří jako mužstvu a sbíráte dobré výsledky, pak z toho profitují i jednotlivci. A to je můj případ. Všichni vnímáme, jak je letošní sezona vyrovnaná. Proto si vážíme každého vítězství."

Kanadský klub navíc v souboji s Rangers prokázal i velkou odolnost. V průběhu necelých pěti minut třetí třetiny přišel o náskok dvou branek, na lopatky ho to ovšem nedostalo. Naopak znovu dokázal zabrat a strhnout vítězství na svou stranu.

"Jsem si jistý, že jsme schopní zahrát mnohem lépe, než jsme dnes ukázali," podotkl hlavní trenér Montrealu Martin St. Louis. "Byl to pro nás ale čtvrtý venkovní zápas za sebou, ty předchozí navíc byly ohromně náročné. V některých aspektech hry jsme nebyli tak precizní, ale našli jsme způsob, jak to zvládnout. A toho si vážím."

Pozice Canadiens se tak v uplynulých dnech za pochodu změnila. Z týmu, který musel prchat před náporem soupeřů snažících se na posledních chvíli probojovat na příčky pro play off, jsou rázem lovci. Caufield a spol. totiž ztrácejí na první příčku v Atlantické divize už pouze dva body, manko na lídra Východní konference Carolina Hurricanes je pak dvojnásobné. Náskok na deváté Ottawa Senators přitom činí už 10 bodů.

"Musíme být spokojení s tím, do jaké výchozí pozice jsme se dostali," pokýval hlavou Suzuki. "Zároveň k sobě zůstáváme upřímní. Víme, že tohle nebyl zdaleka náš nejlepší výkon. Sami jsme si to zkomplikovali, ale nejdůležitější je, že jsme se dokázali včas oklepat. Máme dva body, které jsme potřebovali. A můžeme pokračovat."