Na misi. Celebrini se rozjel a táhne Sharks do play off

Ve druhé polovině března si vybral krátký oddechový čas, když v šesti duelech po sobě vyšel střelecky naprázdno. Nyní je ovšem Macklin Celebrini znovu ve špičkové formě. Doložil to v noci na čtvrtek, když pomohl dohromady čtyřmi body za dvě branky a dvě asistence k domácímu triumfu San Jose Sharks 4:3 nad Anaheim Ducks.

"Jsem nadšený z toho, jak jsme to dokázali zvládnout. Byl to pro nás ohromně důležitý zápas, v aréně panovala fantastická atmosféra," rozplýval se Celebrini. "Jsou to pro nás moc cenné dva body. Potřebovali jsme je."

Sharks tak na nedávnou sérii šesti nezdarů v řadě navázali už třetím triumfem za sebou a znovu se hlasitě přihlásili do boje o play off. Hlavní zásluhu na tom má právě Celebrini, jenž si v posledních třech duelech připsal dohromady devět bodů za pět tref a čtyři nahrávky.

"Macklin ukázal, jak skvělým je hráčem. Všichni jsme z té šňůry porážek byli frustrovaní, ale na něm to bylo patrné možná nejvíc," přiznal hlavní trenér San Jose Ryan Warsofsky. "Trochu nás to vyvedlo z míry, ale dokázali jsme se do toho znovu dostat. Mack na tom má obří zásluhu. Vrátil nás zpátky do hry."

Dovednosti devatenáctiletého mladíka nyní okusili Ducks. Celebrini nejprve v čase 4:37 připravil úvodní trefu pro Willa Smithe, v závěrečné pasáži hry pak dvakrát udeřil a velkolepý výkon uzavřel asistencí na vítěznou trefu Alexandera Wennberga, která padla v čase 59:29. Lukáš Dostál v hostující brance byl bezmocný, jeho 16 úspěšných zákroků na bodový zisk nestačilo.

"Ukázal, že je to opravdu speciální hráč," připustil hostující kouč Joel Quenneville. "Je ohromně nepříjemné, když v závěrečné třetině takhle ztratíme zápas. Nám se povedlo napříč sezonou několik podobných obratů, ale nyní jsme byli na té špatné straně."

Celebrini se tak stal teprve jedenáctým teenagerem, který dokázal v jediné sezoně nasázet minimálně 40 branek. Za posledních 30 let to zvládli pouze Patrik Laine (44 v ročníku 2017-2018), Auston Matthews (40 v 2016-2017) a Rick Nash (41 v 2003-2004). Posledním hráčem Sharks, který zkompletoval 40 tref, byl v sezoně 2013-2014 Joe Pavelski.

"Není to ale pouze o mně. Každý z kluků si plnil svoje úkoly, navíc nás podržel gólman. Snažili jsme se hrát naší hru," hodnotil Celebrini. "Věděli jsme, že potřebujeme zabrat, což se nám povedlo. Snad nám to do dalších duelů dodá sebevědomí."

První hráč draftu 2024 oslavil čtyřbodový večer už pošesté v kariéře, víc jich ve své kariéře před oslavou dvacátých narozenin zaznamenali pouze Wayne Gretzky (14), Sidney Crosby (8) a Dale Hawerchuk (7).

"Je to jeden z našich lídrů. Kluk, který dokáže sám změnit vývoj zápasu," prohlásil na adresu mladého parťáka Wennberg. "Prožívá neuvěřitelnou sezonu a teď to znovu potvrdil. Střílí góly, chystá vyložené šance pro nás ostatní. Na naší hru má ohromný vliv."

Dvoubodová injekce z duelu proti Anaheimu vytáhla Sharks na průběžnou devátou příčku v tabulce Západní konference. Manko na pozici druhé divoké karty, kterou drží Los Angeles Kings, činí jediný bod. San Jose navíc disponuje duelem k dobru, do konce základní části odehraje ještě devět střetnutí.

"Jsme uprostřed boje o play off a všichni si to dobře uvědomujeme," zdůraznil Celebrini, jenž v má v ročníku na kontě už 105 bodů. "Máme vysoká očekávání sami od sebe, postup do vyřazovací fáze je náš jednoznačný cíl. Chceme si jít za jeho splněním."

Při současné Celebriniho formě jsou to rozhodně realistické vyhlídky. Podpořit je navíc může i skutečnost, že kalifornský klub odehraje následující čtyři zápasy rovněž v domácím prostředí. Už v noci na pátek vyzve před svými fanoušky Toronto Maple Leafs.

"Ve druhé polovině března jsme si prošli těžkým obdobím, ale jsem hrdý na hráče, jak na to zareagovali," ocenil Warsofsky. "Po celou sezonu překonáváme různé překážky, což nás posiluje. Jsme v dobré výchozí pozici, znovu jsme nabrali sebevědomí. Teď je pouze na nás, jak s tím naložíme."