Týmy přepínají do módu play off. A tresty se kupí

Souboje o Stanley Cup jsou téměř za dveřmi a už teď je cítit, že na ledě začíná být pořádně horko. Duben je sice na českých silních měsícem bezpečnosti, ale v zámořském hokeji je spíš měsícem 'nebezpečnosti', ve kterém přibývá tvrdosti, důrazu a hokejisté se přepnou do módu na hranici sebeobětování.
V posledním týdnu před koncem základní části se to týká hlavně mužstev, která jsou na hraně a bojují o poslední postupová místa. Avšak i těch, jež si chtějí vylepšit pozice pro play off a sem tam dokonce i celků, které už nemají šanci a testují nadějné mladíky do budoucna. Anebo jim jde prostě jen o prestiž a nechtějí skončit jako vysmívaní otloukánci.

Během tří dnů mezi čtvrtkem a sobotou rozdali rozhodčí hned ve třech zápasech víc než 44 trestných minut. Dvakrát v tom měli prsty Tampa Bay Lightning - jak proti Boston Bruins, tak proti New York Rangers končily jejich duely se 44 minutami 'za katrem'. V zápase Nashville Predators s Buffalo Sabres jich bylo 45 a v derby provincie Alberta mezi Calgary Flames a Edmonton Oilers ještě o jednu víc.
Více k tématu: [Být v play off s předstihem. Je to výhoda?]
Velikonoční menu je tak jakýmsi předkrmem před 'hostinou' play off, u níž obvykle praskají kosti a soupeři do sebe buší s ještě vyšší intenzitou. Kde rivalita sílí s každým zápasem v sérii, v nichž na sebe narážejí stejní protivníci a jednotliví hráči na sebe mají pořádnou pifku.
Hity jsou tvrdší, bruslení ještě rychlejší, víc se padá do střel a víc se to mele před oběma brankami. Na ledě jako by bylo ještě míň místa, což znamená více střetů a důrazných soubojů.
Asi proto nepřekvapí, že v počtu trestných minut od minulé neděle vedou celky, které míří do play off: Nashville Predators (69), Tampa Bay Lightning (56), Boston Bruins (49) a San Jose Sharks (44).

Podobné je to i s hity. V těch za stejné období vládnou se 155 Vegas Golden Knights, kteří si pojistili první místo v Pacifické divizi. Třetí jsou Winnipeg Jets se 123, mezi nimi je jen poslední celek Západní konference Arizona Coyotes (125).
V dubnu nastává i čas, v němž hokejisté - často za pomocí různých tlumících prostředků - přestávají cítit bolest. Loni na sociálních sítích koloval vtip o tom, jaký je rozdíl mezi hokejem a fotbalem: Joe Thornton ze San Jose Sharks odehrál čtyři zápasy play off s přetrhanými křížovými vazy v koleni, zatímco Marco Asensio nenastoupil do zápasu Ligy mistrů za Real Madrid proto, že si přivodil vyrážku při holení nohou.
Stanley Cup zažil dohrávající hokejisty se zlomenou nohou, protrženou plící... Sezona vrcholí, jde o všechno, bolest prostě neexistuje. Letošní play off jistě nabídne podobně hrdinské příběhy jako ten Thorntonův.
Samozřejmě však dál půjde především o góly. A ty padají jak po skrumážích před brankou, tak stále častěji i po bleskových protiakcích, kombinacích na jeden dotek a parádních zakončeních. Ani o ty nebyla v posledních dnech nouze, jak to předvedli třeba v sobotu vítězným trikem proti San Jose útočník William Karlsson z Vegas se zakončením mezi vlastníma nohama, nebo kapitán Philadephia Flyers Claude Giroux parádním blafákem v prodloužení nedělního utkání s Bostonem.

I sobotní souboj jediných dvou kanadských týmů, které si letos zahrají play off, ukázal odlišný obrázek, než 'šavlovačky' s množstvím trestů. Toronto Maple Leafs v něm podlehli Winnipeg Jets 1:3. Přesto, že i tyhle celky v modrobílém mají ve svém středu pár solidních brousků (mezi nimi je třeba obránce Toronta Roman Polák), do vyřazovacích bojů je dostala rychlá tvořivá hra pod taktovkou mladých dynamických a technických hokejistů.
"Je ale jasné, že v play off se bude hrát víc natěsno," má jasno torontský forvard Connor Brown. "Přeřadí se na vyšší stupeň, atmosféra i nasazení budou ještě dál. Loni jsme si to vyzkoušeli a víme, do čeho jdeme. Byla to ohromná zkušenost."