Toronto prohrálo popáté za sebou, play off se vzdaluje

Vyřazovací boje si zahráli devětkrát za sebou. Díru do světa během té doby klub, který má z dávné historie na kontě hned 13 Stanley Cupů, zrovna neudělal.

O to víc hrdý kanadský celek i jeho fanoušci vzhlíželi vždy k další a další sezoně. S vírou, že tentokrát už jsou Maple Leafs opravdu na řadě a utnou čekání na hokejový grál, které v jejich podání trvá už od roku 1967.

Začíná být ale čím dál pravděpodobnější, že tohle čekání neskončí ani po 59 letech. Toronto totiž namísto velké stíhací jízdy, která by napravila lednový výpadek v podobě osmi porážek během devíti startů, dál ztrácí.

Středeční porážka v Prudential Center s domácími New Jersey Devils 3:4 po nájezdech byla už pátou v řadě. Maple Leafs si podruhé za sebou připsali alespoň bod, jenže to je v jejich situaci málo.

Jejich poslední vítězství se datuje k 3. únoru, kdy dobyli led Edmonton Oilers a uspěli potřetí po sobě. Do olympijské přestávky díky tomu vstupovali v pozitivním rozpoložení. Jenže to se po návratu do akce rychle rozplynulo.

Matematika je neúprosná. Svěřenci kouče Craiga Berubeho mají před sebou posledních 20 zápasů a osmibodové manko na Boston Bruins, kteří mají aktuálně v držení druhou divokou kartu ve Východní konferenci. Boston má navíc oproti Torontu dva zápasy k dobru.

Reálně vzato - naděje stále existuje, ale je už hodně malá.

"Nikdo z nás není teď šťastný," uvedl útočník Matthew Knies. "Všichni jsou frustrovaní. Chceme se zlepšit. Pokusíme se v tom boji udržet. Jsme nastavení tak, že stát se může cokoliv. Pořád se můžeme vrátit a ještě do toho naskočit. Na to bychom se měli zaměřit."

"Nemůžeme věšet hlavy a cítit se dopředu poražení," zdůraznil Knies. "Ještě pořád žijeme. Pořád ještě máme nějakou šanci."

Pro celý klub a jeho vedení je celá situace o to složitější, že už velmi silně klepe na dveře páteční uzávěrka přestupů. A to vše pak s sebou přináší i situace, jaká nastala při středečním duelu.

Ačkoliv Berube na předzápasovém setkání s novináři ujistil, že 'management soupisky' nikterak neovlivní sestavu pro středeční zápas, stal se pravý opak. Nakonec musel poskládat sestavu právě z tohoto důvodu bez tří důležitých postav. Chyběli v ní bek Oliver Ekman-Larsson a útočníci Bobby McMann a Scott Laughton.

"Je to opravdu složité," podotkl Berube. "Chceme vyhrávat. A když pak přijdete na stadion a nemůžete v sestavě využít tři důležité hráče, má to pak dopad i na ty ostatní. Myslím si ale, že se s tím poprali a byli připravení hrát."

"Je to byznys, ta stránka, která k tomu patří," poznamenal Knies. "Je to na nic. Mizerný pocit, když tady ti kluci nejsou s vámi, nepřevlékají se na zápas a nemáte je pak vedle sebe na ledě. Ale i to se prostě stává."

Berube si musel poradit. A tak se najednou dvacetiletý nováček Easton Cowan, jenž se minule nevešel do sestavy a zůstal mimo hru jako zdravý náhradník, ocitl na levém křídle elitní formace, v níž mu dělali společnost superhvězdy Auston Matthews a William Nylander.

Hosté si v Newarku - i s ohledem na okolnosti - nevedli vůbec špatně. V každé ze třetin šli do vedení, ale ještě během ní pak inkasovali vyrovnávací gól.

Nejvíc musel bolet ten ve třetí části. Knies totiž zařídil do třetice těsný náskok v 54. minutě. John Tavares se v tu chvíli díky asistenci stal teprve desátým hráčem historie NHL, který si připsal alespoň 300 nahrávek v barvách dvou klubů. Podařilo se mu to už na první štaci v New York Islanders.

Jenže i tentokrát přišla odpověď soupeře. V čase 57:39 znovu srovnal krok Connor Brown a poslal zápas do prodloužení. V něm se nerozhodlo, na řadu přišly nájezdy. A v těch si vedli lépe Devils. Hotovo bylo už po dvou sériích. Paul Cotter a Jesper Bratt se prosadili za domácí, zatímco Nylander a Matthews neuspěli.

"Líbilo se mi ale, jak jsme hráli," poznamenal gólman poražených Anthony Stolarz, jenž si připsal 44 úspěšných zákroků. "Myslím, že jsme odvedli skvělou práci v defenzivě a výrazně limitovali počet jejich gólových šancí."

Jenže kýžený výsledek to nepřineslo. Pro jeho tým je v současné situaci bod málo.

"Je frustrující prohrávat a být v téhle situaci," řekl kapitán Matthews. "Ale musíte jít prostě dál. Je důležité, abychom zůstali pozitivně naladění, dělali na ledě správné věci a každý šel příkladem. Kontrolovat lze prostě jen to, co kontrolovat můžete. A to je pracovní morálka a touha po úspěchu, jaké v zápasech ukážeme."