Wild vyřadili Stars, třemi body pomohl Hughes

Minnesota Wild udělali i poslední čtvrtý krok a hned v úvodním kole bojů o Stanley Cup vyřadili druhý nejlepší celek Západní konference po základní části - Dallas Stars.

Ve čtvrtečním večeru na ledě domácí Grand Casino Areny zvítězili 5:2, sérii ovládli 4:2 a postoupili do 2. kola, v němž si zahráli naposledy v roce 2015. Přitom jen dvakrát od té doby do vyřazovací části nepronikli.

Nyní se mohou těšit na pořádnou výzvu, při níž proti nim bude stát ještě o poznání těžší sok - Colorado Avalanche, vítěz Presidents' Trophy pro nejlepší tým základní části, proti němuž neuhráli Los Angeles Kings v sérii 1. kola ani jediný zápas.

"Jsem na tuhle partu opravdu hrdý. Je vážně radost tyhle kluky trénovat," prohlásil kouč John Hynes. "Ten způsob, jakým prošli celou sérií... Neustále se učili a snažili se být lepší a silnější, dnešní večer toho byl dalším příkladem. Trénovat takový tým bylo opravdu zábavné."

Naprosto klíčovým mužem, který k postupu dopomohl, byl americký obránce Quinn Hughes. Za celou sérii vyšel pouze jednou bodově naprázdno, celkem za šest odehraných utkání nasbíral osm bodů za dva góly a šest nahrávek.

Na ledě přitom šampion z únorové olympiády Milano Cortina 2026 strávil porci celkem 190 minut, v hodnocení plus/minus nebyl ani jedinkrát ze šesti startů v záporných číslech a zaznamenal v součtu parádních +9.

"Nevím, co k tomu říct. Nechci být přehnaně milý, když tady sedí vedle mě," řekl další z lídrů mužstva Matthew Boldy k otázce, jak Hughes dokáže kontrolovat hru. "Ale to, čeho je jako hokejista schopen, je vážně něco mimořádného."

Ale právě proto přišel. Právě proto se generální manažer Bill Guerin odhodlal před polovinou prosince k megavýměně, která byla dost možná nejzásadnější za celou sezonu. Tehdejšího kapitána Vancouver Canucks chtěl tak moc, že za něho obětoval trojici hráčů (Marco Rossi, Liam Öhgren, Zeev Buium) a navíc volbu v 1. kole letošního draftu.

Zjevně ale velmi dobře věděl, co dělá. Věděl, že šestadvacetiletý produktivní bek dokáže hru natolik ovlivnit, aby Wild posunul ještě na další úroveň. Na takovou, která z klubu dělá nikoliv favorita, ale rozhodně jednoho z vážných uchazečů o Stanley Cup.

"Myslím, že můžete dobře vidět, že od té doby, co přišel do Minnesoty, se náš tým zlepšil. Díky tomu, že ho tady máme, se zlepšil každý aspekt naší hry," prohlásil Boldy. Když má jeden hráč až takový vliv a dokáže vystoupit v klíčových momentech, je opravdu jedinečné mít ho mít na ledě, tím spíš, když má puk na hokejce."

Guerinův tah se vyplácí. Hughes do týmu skvěle zapadl. A navíc - byl to právě on, kdo měl hlavní podíl na poslední čtvrté výhře, která sérii uzavřela. To on k ní přispěl dvěma zásahy a asistencí, což mu vyneslo ocenění první hvězdy zápasu.

Sám v první třetině otevřel skóre, jenže ve druhém dějství Dallas, v jehož sestavě byl i český útočník Radek Faksa, otočil vývoj dvěma góly. Vyrovnání na začátku 38. minuty však přišlo už po 54 sekundách od druhého zásahu Stars. U gólu Vladimira Tarasenka asistoval právě Hughes.

To nejlepší si pak schoval na 51. minutu, v níž hledal střílenou přihrávkou z kruhu spoluhráče, ale ostře vyslaný projektil si srazil bruslí za záda vlastního gólmana Ilja Ljubuškin.

"Byl tam před brankou velký provoz. Věděl jsem, že tam bude 'Hartsy' (Ryan Hartman) najíždět. Tak jsem se ho snažil najít, i proto, že Oettinger už vyjel naproti mě docela daleko," popisoval Hughes klíčový zásah. "Mám pocit, že jsem v průběhu série měl spoustu příležitostí, při nichž jsem v podobné situaci vypálil, ale neuspěl jsem. Měl jsem to někde vzadu v hlavě, tak jsem zkusil něco jiného s tím, že uvidíme, co se stane. A zbytek už jste mohli vidět."

Jistotu pak dal Wild dvěma góly do prázdné branky, když Stars odvolali při snaze o vyrovnání gólmana, Boldy. Postupové oslavy mohly vypuknout.

Vítězný gól však zůstane zapsaný u Hughesova jména. V historii Wild je tak prvním bekem, jemuž se podařilo rozhodnout potenciální postupový zápas. A jen čtyři hráči klubových dějin před ním se v takovém duelu zaskvěli třemi body: Nino Niederreiter, Kyle Brodziak, Dany Heatley a Andrew Brunette.

Jako teprve druhý hráč Wild dal také v možném postupovém duelu rozdílový gól v poslední desetiminutovce (50:38), před ním to zvládl jen Darby Hendrickson (55:12 v 7. utkání konferenčního semifinále proti Vancouver Canucks v roce 2003).

Navíc když Hughes asistoval u Tarasenkova gólu, připsal si 30. asistenci kariéry v play off. Zařadil se tak po bok Adama Foxe, jenž na to potřeboval rovněž 36 utkání. Rychlejší byl v historii ligy jen legendární Brian Leetch (34).

"Byl to dnes v jeho podání výkon, který ho charakterizoval. Předvedl svoji hru na té nejvyšší úrovni a ukázal, že je v mnoha ohledech rozdílovým hráčem," chválil svého svěřence Hynes. "Že podporoval útok a dokázal skórovat, to k němu tak nějak patří. Ale na opravdu vysoké úrovni bylo v jeho podání i vše ostatní - souboje o kotouč, obrana, způsob, jakým bruslil, ale i to, jak moc chtěl vyhrát. Hrál skvěle."

"Nastupoval jsem s tím, že chci prostě jen ukázat to nejlepší," poznamenal Hughes. "Byla to pro nás skvělá příležitost, jak sérii uzavřít. A kdyby se nám to nepodařilo, pořád by tu byla ještě šance zvládnout to v utkání číslo 7. Ale když víte, že soupeř stojí zády ke zdi, tak to prostě chcete zvládnout. A stejně nastavení byli všichni kluci z kabiny."

I před 11 lety, kdy Wild hráli 2. kolo naposledy, zvládli sérii 1. kola (proti St. Louis Blues) výsledkem 4:2. Pak ale v konfrontaci s Chicago Blackhawks prohráli 0:4 na zápasy.

"Je to nejlepší tým ligy a bude to tedy skutečně těžké. Mají tam hodně soutěživé kluky, ale pro nás to bude skvělá výzva, těšíme se na to," řekl Hughes. "Když jsem přicházel, věděl jsem, že je tady dobrý tým. A teď jsme vyřadili Stars, třetí nejlepší celek základní části. Také oni mají sakra výborný tým. Ale zvládli jsme to."

"Není to tak, že bychom mysleli (před sérií) hlavně na to, že musíme prostě konečně zvládnout první kolo. Sníte o mnohem větších metách. Minulost už změnit nelze," poznamenal Boldy. "Je pěkné, že jsme to zvládli. Ale teď už se těšíme na Colorado a chceme hrát hlavně dál svoji hru."

I díky Hughesovi čeká fanoušky bezpochyby mimořádně zajímavá série.