Čekání stálo za to. Hertl je zpátky ve finále

Tomáš Hertl nečekal, že si bude muset na další šanci zabojovat o Stanley Cup počkat tak dlouho.

Stejně tak nepočítal s tím, že až se to stane, bude mít na sobě jiný dres. Že bude mít v trenérském štábu bývalého spoluhráče a za kapitána jediného hokejistu, se kterým se kdy v NHL popral.

Ale na tom teď už nezáleží. Přesně deset let poté, co si zahrál svoji premiérovou titulovou sérii za San Jose Sharks, naskočí český útočník do další v barvách Vegas Golden Knights. Ti se utkají o pohár s Carolina Hurricanes, poslední kolo play off začne v noci na středu od 2:00 SELČ v Raleighu.

"Vzpomínám si na to, jak jsme prohráli (v roce 2016 proti Pittsburgh Penguins v šesti zápasech). Jasně, byl jsem smutný, ale myslel jsem si, že budu za dva tři roky zpátky," řekl Hertl. "Za ty roky pochopíte, jak strašně těžké je se do finále dostat. A jaké štěstí mám, že si ho zahraju znovu."

Tomu dobře rozumí trenér Golden Knights John Tortorella. Sám zvedal Stanley Cup nad hlavu v roce 2004 s Tampa Bay Lightning - a další finále ho čeká až nyní. Vegas je přitom pátým týmem, který od té doby koučoval.

"Dostat se zpátky do finále je jedna z nejtěžších věcí," řekl Tortorella. "Někteří z nejlepších hráčů ani mnozí skvělí trenéři to nezvládli ani jednou. To hovoří za vše. Jakmile jste tam, musíte udělat všechno pro úspěch. Protože další šance nemusí přijít."

Sharks vyměnili Hertla 8. března 2024 těsně před uzávěrkou přestupů, měl pomoci Vegas k triumfu a sám se přesunul do atraktivní destinace. Vždyť i on z první ruky sledoval, jak Golden Knights po svém vstupu do NHL v sezoně 2017-18 váleli, v roce 2019 s nimi San Jose prohrálo v sedmi duelech 1. kolo play off.

Hertl, který tehdy hrál svoji 11. sezonu za Sharks, podle smlouvy musel s přestupem souhlasit. San Jose tou dobou čtyřikrát po sobě neprošlo do play off.

"Od prvního roku dominovali," říká Hertl o Golden Knights, kteří v roce 2023 získali Stanley Cup a teď je čeká třetí finále za devět sezon. "Nikdy nemáte jisté, že to bude pokračovat, ale já jsem si tehdy řekl: Tohle je šance. I když výhru vám nezaručí nikdo."

Tehdy měl Hertl měsíc po operaci kolena, ale pomohl mu mimo jiné bývalý parťák. Asistentem kouče Golden Knights byl a stále je Joel Ward, někdejší útočník San Jose, s nímž Hertl nastupoval v sezoně 2015-16. Dodnes je mu vděčný za to, jak mu v začátcích pomohl.

"Byl skvělý," říká Hert. "I pro moji ženu, protože ta si s jeho manželkou předtím byla v San Jose hodně blízká. Máme podobně staré děti, hodně mi pomohl. Všechno mi ukázal a hlavně mi pomáhal pochopit systém a všechno další."

Hertl pak naskočil do sedmi zápasů základní části a do sedmi duelů play off. Za následující dvě kompletní sezony stihl za Vegas 155 utkání se 119 body (56+63).

Dalším člověkem, který mu pomáhal, pak byl týmový kapitán Mark Stone - s tím se paradoxně 21. března 2021 pustil do své jediné šarvátky v lize. V začátcích Hertlova působení se často potkávali při rehabilitacích. A od té doby daleko lépe chápali, jak ten druhý hraje.

"Jsme si hodně blízko. Řekl bych, že Mark a já jsme dobří kamarádi," uvedl Hertl. "Hodně se spolu bavíme nejen o hokeji, i o všem ostatním."

Stone a Hertl spolu jen velmi zřídka nastupují ve hře pět na pět, ale Tortorella to zkusil ve třetím finále Západní konference proti Colorado Avalanche, když se Stone zrovna vracel do sestavy. Předchozích pět duelů vynechal kvůli zranění v dolní části těla.

A právě Stone pak vyslal Hertla do akce. Český útočník parádním gólem dovršil obrat z 0:3 na 4:3, Vegas přidalo další gól a nakročilo k ukončení série v nejrychlejším možném čase.

Hertl má v 16 zápasech play off aktuálně bilanci 3+6, všechny své góly vstřelil v posledních sedmi duelech.

"Odvádí si svoje. A když se mu nedařilo, pořád makal na opačné straně hřiště," řekl Tortorella. "Teď mu tam padlo pár gólů a myslím si, že se cítí mnohem lépe."

Hertl s Golden Knights zažil vyřazení v 7. duelu 1. kola od Dallas Stars v roce 2024 a loni krach proti Edmonton Oilers v pěti utkáních 2. kola. Proto další šanci rozhodně nebere jako samozřejmou.

"Pořád je před námi dlouhá cesta," řekl. "Jsem opravdu nadšený a doufám, že tentokrát to skončí nejlepším možným výsledkem."

Čekání stálo za to. I když si to kdysi představoval jinak.

"Rozhodně jsem nečekal, že budu někdy hrát za Vegas," souhlasí Hertl. "Ale teď jsem tady a je to super. Úžasný tým, úžasný klub. Posledního dva a půl roku je velká zábava."

S přispěním autora NHL.com Mikea Zeisbergera