Poslední do party. Canadiens slaví návrat do play off

Jsou posledním do party. Hráči celku Montreal Canadiens udolali v noci na čtvrtek v domácím prostředí Carolina Hurricanes 4:2 a zkompletovali letošní šestnáctku týmů, která si to v následujících týdnech rozdá o bájný Stanley Cup. Do play off se tradiční mužstvo vrací po čtyřleté pauze.

"Jsem šťastný a hrdý zároveň," vyznal se útočník Canadiens Brendan Gallagher. "Tohle je něco, o co jsme usilovali poslední tři nebo čtyři roky. A nyní se nám to konečně povedlo splnit. Pro všechny je to velká úleva. A mě těší, že jsme to dokázali společně. Jako jeden tým."

Ne nadarmo se říká, že poslední krok bývá ten nejtěžší. Montreal si to vyzkoušel na vlastní kůži. Tři příležitosti k tomu, aby se vecpal mezi postupující, si totiž nechal protéct mezi prsty. Proti Carolině to byla poslední šance. Finální zápas dlouhodobé fáze sezony.

"Z hráčů jsem den před utkáním cítil velkou nervozitu. Ale měli jsme skvělou konverzaci. Říkal jsem jim, že i já jsem nervózní," přiznal hlavní trenér Martin St. Louis. "Ale apeloval jsem, že jakmile se vhodí puk do hry, musíme mít čistou hlavu a hrát náš hokej. A to se nám podařilo."

Že nervová soustava pracovala naplno, to je pochopitelná věc. Canadiens byli delší dobu v pozici, kdy jim chyběl už jen kousek. Jenže ho ne a ne udělat. Nakonec pomohl i element domácího prostředí. Ve své hale Belle Centre totiž tým vyhrál 10 z posledních 12 duelů. To nakonec rozhodlo.

"Nepřestali jsme věřit jeden v druhého," zdůraznil kapitán Nick Suzuki. "Na tenhle okamžik jsme všichni čekali několik let. Teď si to krátce užijeme, ale pak se hned začneme chystat na prvního soupeře. Věřím, že tohle je teprve začátek."

Canadiens vyrazili za nejdůležitější výhrou v sezoně svěže, do vedení se dostali už po necelých čtyřech minutách hry, když se prosadil Kaiden Guhle. Hosté sice do první přestávky vyrovnali, ve druhé třetině ale domácí udělali klíčový rozdíl. Nejprve udeřil Suzuki a po něm znovu Guhle.

"Sice jsme byli výrazně oslabení, přesto jsme podali solidní výkon. Dokázali jsme s domácími udržet krok," hodnotil hostující kouč Rod Brind'Amour. "Dlouho jsme drželi nerozhodný stav a mohli pomýšlet na dobrý výsledek. Utkání bylo vyrovnané, mohlo se stočit na obě strany."

Faktem je, že Carolina nešla do žádného rizika. S vědomím dávno zajištěného postupu totiž ponechala mimo sestavu řadu opor v čele se Sebastianem Ahem, Sethem Jarvisem, Jordanem Staalem, Jordanem Martinookem či Jaccobem Slavinem. To ovšem úspěch domácích nijak nesnižuje.

"Jsem si jistý, že za práci po celou sezonu si tenhle postup zasloužíme," zdůraznil St. Louis. "Myslím, že jsme udělali velký pokrok, neustále jsme se zlepšovali. Tohle mužstvo má velký potenciál. Prošli jsme si těžkými okamžiky, ale nikdy jsme neztratili víru sami v sebe."

Canadiens se zároveň stali třetím týmem v probíhající sezoně, který si zajistil play off až v úplně posledním svém duelu. O den dříve to samé dokázali i St. Louis Blues a Minnesota Wild. Od zavedení formátu s šestnácti účastníky vyřazovacích bojů se něco takového stalo vůbec poprvé.

"Osobně miluju tyhle duely, ve kterých jde o všechno," prohlásil slovenský reprezentant v barvách Montrealu Juraj Slafkovský. "A jsem moc rád, že jsem se mohl podílet na prvním gólu. Byl to důležitý moment, díky kterému jsme se mohli uvolnit a hrát s větším klidem. Od začátku do konce jsme odvedli velmi dobrou práci."

A jakmile Suzuki a spol. vstřebají nadšení z vysněného postupu, dostaví se odměna v podobě maximální koncentrace na play off. V jeho prvním kole se Canadiens utkají s Washington Capitals, tedy suverénně nejlepším týmem Východu po základní části. V roli favoritů rozhodně nebudou, nicméně v play off nikdy nevíte...