Momenty z Ohia: Plná aréna, Gaudreau i lotyšský mág

Zážitek na celý život. Tahle věta se opakovala snad v každém hodnocení víkendového utkání pod širým nebem, v němž Columbus Blue Jackets přehráli soupeře z Detroit Red Wings poměrem 5:3. Na co se bude z posledního dílu Stadium Series nejvíc vzpomínat?

Plný (obří) dům

94.571. Tohle naprosto výjimečné číslo znamená počet diváků, kteří přišli na Ohio Stadium sledovat velký hokejový svátek.

"Věděl jsem, že to bude něco mimořádného. Skutečnost mi ale vyrazila dech," uznal kapitán vítězů Boone Jenner. "Už když jsme přicházeli k aréně, viděli jsme před ní davy natěšených fanoušků. Pohled na tribuny při rozbruslení bral dech. Už v téhle chvíli tam snad nebylo jediné neobsazené místo! Bylo mi jasné, že se Columbus předvede v nejlepším světle. A to se taky potvrdilo. Úžasná atmosféra. Úžasný den."

Historicky šlo o druhou nejvyšší návštěvu na zápase NHL. Jedničkou stále zůstává utkání Detroit Red Wings - Toronto Maple Leafs z 1. ledna 2014, které přilákalo na Michigan Stadium ohromujících 105.491 návštěvníků.

Ale i tohle bylo něco.

"Rozhodně šlo o nejparádnější utkání mé dosavadní kariéry," poznamenal columbuský brankář Elvis Merzlikins. "Strhující. Fakt strhující."

Na Ohio Stadium se obvykle hraje americký fotbal. Noc ze soboty na neděli ale dokázala, že tohle město si už dávno zamilovalo i ledová klání. Organizátoři se ostatně snažili zdůraznit propojení obou dvou zdejších sportovních komunit. Skvělou atmosféru totiž hecovali nejen machři s hokejkami v rukou, ale i neúnavný maskot Brutus, stojící obvykle za týmem Ohio State University.

"Naše výhra je důležitá nejen pro Blue Jackets, ale i pro město Columbus jako takové, protože lidem tady na sportu opravdu záleží," řekl Merzlikins. "Ať už jde o nás, o americký fotbal, o evropský fotbal - všechno tu má skvělé zázemí a podporu. Lidé nás tu mají rádi. Proto jsme jim to chtěli vrátit."

Pocty pro Johnnyho

Samozřejmě tu šlo o body. Vlastně i o postup do play off. Velká hokejová slavnost ale posloužila ještě v jednom důležitém ohledu: jako důstojná pocta někdejšímu columbuskému útočníkovi Johnnymu Gaudreauovi, který loni přišel o život při autonehodě.

Byl to tak dominantní motiv letošního duelu Stadium Series, že absolutně opanoval i atmosféru pozápasové tiskové konference.

Jakmile měl totiž kouč Blue Jackets Dean Evason zhodnotit utkání, už zkraje se mu úplně zadrhnul hlas: "Byl to neskutečný zážitek. Samozřejmě nejen ta výhra. Ta je fantastická. Ale... Všechno... Všechno to... Díky všem těm věcem s Johnnym to bylo ještě výjimečnější."

Víkendové události byli osobně přítomni členové Gaudreauovy rodiny, kteří už před začátkem duelu vedli dojemný hráčský průvod ulicemi Columbusu k Ohio Stadium.

"Johnny tu byl s námi," prohlásil Evason.

Zesnulou hvězdu uctili i Red Wings. Z autobusu před utkáním vystoupili v dresech mužstev, za která Johnny či jeho bratr Matthew, který při tragické nehodě rovněž zahynul, nastoupili během svých kariér.

Když pak Blue Jackets skákali na led, opět s nimi šli Gaudreauovi, a to včetně Johnnyho malých dětí. Při zápase mohli spolu s ostatními sledovat video natočené na jeho počest, vzápětí i rozvinutí obrovské plachty s číslem 13 mezi fanoušky na tribuně.

Boj o postup

Navzdory pohnutým okolnostem se tu ale pořád taky bojovalo o body do tabulky. A jak už před partií připustil i detroitský kouč Todd MacLellan - o tak důležité body se zřejmě ještě pod širým nebem nikdy nehrálo.
Karty byly rozdané jasně - Columbus i Detroit měly shodně 66 bodů, právě tyto dvě party držely před prvním sobotním buly divoké karty Východní konference pro postup do play off.

Úspěch či neúspěch v tomto vyšperkovaném hokejovém svátku tak mohly mít nesmírný dopad i pro další vývoj sezony.

Výhra Blue Jackets znamená jejich posun o dva body před rivala. Na momentálně nepostupovou dvojici Ottawa Senators, Boston Bruins mají nyní čtyřbodový náskok.

Jak to dopadne? Třeba detroitský útočník Dylan Larkin dal po duelu pod širým nebem vzhledem ke všemu, co souvisí s nešťastným Gaudreauovým osudem, své přání jasně najevo: "Byl bych rád, kdybychom se do bojů o Stanley Cup dostali my i Columbus."

Elvisova show

Výjimečnou událost orámovalo i několik výjimečných individuálních výkonů. Předně ten, pod nímž byl podepsán domácí brankář Elvis Merzlikins.

Lotyšský gólman si připsal 43 úspěšných zásahů, palba na něj směřovala především ve třetí třetině, kdy čelil 21 přímým pokusům.

I on však po utkání skromně mluvil hlavně o bývalém spoluhráči Gaudreauovi. Památku na něj měl při utkání rovněž na masce. Přidal k ní i vzpomínku na svého krajana Matisse Kivleniekse, dalšího bývalého columbuského brankáře, který v roce 2021 tragicky zemřel při odpalování ohňostroje.

"Pro mě je nejdůležitější, že jsme takto před zraky Gaudreauových důstojně uctili Johnnyho i Matisse," řekl Merzlikins. "A jistě, i pro mě osobně je pochopitelně potěšující, že jsme to zvládli. Na zápas jako tenhle jsem čekal už dlouho. Moc mě těší, že mi to vyšlo. V Columbusu se cítím doma. Přišel jsem sem jak mladý kluk, teď tu žiju s rodinou, oženil jsem se zde, narodilo se mi tady dítě, další je právě na cestě. Vlastně kvůli tomu vůbec nebylo vyloučeno, že do utkání nebudu moct nastoupit."

Nakonec to stihl. A vedle něj se v zápase blýskl i detroitský střelec dvou gólů Alex DeBrincat, vidět byl také jeho zkušený parťák Patrick Kane (1+2). Vítězný gól však vstřelil ve třetí třetině po dorážce centr čtvrté lajny Columbusu Justin Danforth.

Za zmínku ovšem stojí i jiné statistiky. Detroitský brankář Cam Talbot se utkání pod širým nebem zúčastnil už v dresu šestého týmu NHL, jeho spoluhráč Erik Gustafsson má v tomto ohledu jen o čárku méně.

Columbuský útočník James van Riemsdyk pak nastřádal dohromady již osm outdoorových duelů, v tom se mu nikdo z NHL nemůže rovnat.