Sladký návrat domů. Panarinovi se tleskalo vestoje

Vrátil se do důvěrně známých míst. Tentokrát ovšem už jako soupeř. Hvězdný útočník Artěmij Panarin pomohl asistencí k triumfu Los Angeles Kings 4:1 na led New York Rangers, v jejichž barvách strávil necelých sedm zámořských sezon.

"Musím přiznat, že jsem byl nervózní po celý zápas," svěřil se Panarin po duelu zámořským novinářům. "Jsem šťastný, že to tam klukům napadalo a dokázali jsme vyhrát, to je skvělý pocit. Pro mě to tentokrát nebylo jednoduché, o hokeji jsem moc nepřemýšlel."

V případě zkušeného forvarda tomu lze porozumět. Ještě před několika týdny byla Madison Square Garden pro Panarina domovem, 4. února byl ovšem vyměněn právě do Los Angeles za mladého útočníka Liama Greentreho a podmíněnou volbu ve třetím kole letošního draftu. Bylo to vyústění skutečnosti, že se Rangers rozhodli s Panarinem neuzavřít nový kontrakt.

"Věděli jsme, jak důležitý zápas to pro Artěmije je," pokýval hlavou hostující útočník Quinton Byfield. "Všichni víme, že byl velkou součástí jejich týmu. Jsme ale nadšení, jak skvěle mezi nás zapadl. Chtěli jsme tenhle duel zvládnout především pro něj a máme radost, že jsme to dokázali."

Ještě pár dní před samotným duelem Panarin nevěděl, jakého přivítání se mu dostane. Fanoušci ale svého bývalého hrdina přivítali bouřlivým potleskem, v první televizní přestávce pak na velkoplošné obrazovce běželo děkovné video. Čtyřiatřicetiletý útočník jen těžko skrýval dojetí.

"Po emoční stránce to bylo hodně silné. Vnímal jsem to už během samotného rozbruslení," přiznal Panarin. "Se začátkem zápasu se to trochu zlepšilo, ale viděl jsem spoustu fanoušků, kteří na sobě měli dres s mým jménem. To mi udělalo velkou radost, moc to pro mě znamená. Strávil jsem tu spoustu skvělých let."

Během nich se navíc Panarin silně zapsal do klubové historie. Ve všech šesti ročnících, které v modrém trikotu odehrál, se stal nejproduktivnějším hráčem mužstva. A stejně tak tomu bylo i v probíhající sezoně, než došlo ke zmíněnému trejdu. Dohromady za Rangers odehrál 482 zápasů, ve kterých zaznamenal 607 bodů za 205 branek a 402 asistencí.

"Bylo skvělé sledovat, jak ho fanoušci přivítali. Věděli jsme, že ho tu milují, pro tohle město znamená hodně moc," uvedl Byfield. "Byl to celkově velice emotivní věc. Můžeme být spokojení s tím, jak jsme ho zvládli."

Hosté se ujali vedení v čase 13:29, když Panarin rozjel akci, na jejímž konci byl obránce Drew Doughty. Zkraje druhé části zdvojnásobil náskok další bek Mikey Anderson, trefili se rovněž Alex Laferriere a samotném závěru do odkryté branky Trevor Moore. Brankář Darcy Kuemper připojil 21 úspěšných zákroků.

"Hlavně prostřední pasáž hry od nás byla velice dobrá. Výborně jsme napadli, hráli jsme důrazně," pochvaloval si hlavní trenér Kings D.J. Smith. "Jsem moc spokojený s tím, jak to kluci zvládli. Tyhle dva body jsou pro nás opravdu důležité."

Kings se díky nim udrželi na dostřel vysněným příčkám pro postup do play off. Z pátého místa Pacifické divize mají na kontě stejný počet bodů jako čtvrtí Seattle Kraken, kteří zároveň drží i pozici druhé divoké karty v Západní konferenci.

"Věděli jsme, o co tu hrajeme," pokýval hlavou Byfield. "Poslední duel nám nevyšel, chtěli jsme to rychle napravit. A to se nám povedlo. V posledním období jsme ztratili několik zápasů, které jsme měli dobře rozehrané. O to cennější je, že jsme tentokrát náskok uhájili. Věřím, že nám to dodá další sebevědomí."

Rangers naopak přišli o nejdelší vítěznou sérii v ročníku, která čítala dohromady čtyři položky. Před zraky svých fanoušků utrpěli první prohru od 7. března a dál zůstávají přikovaní na samotném dně tabulky Východní konference.

"První a třetina třetina od nás nebyly špatné, ale tu druhou jsme vůbec nezvládli," přiznal autor jediné domácí branky Vincent Trocheck. "Abyste v téhle lize uspěli, musíte hrát na vysoké úrovni celých 60 minut. A to se nám nepodařilo."