Velké finále: Vyzraje Montreal na konkurenty?

Tenhle týden rozhodne o všem. Ve Východní konferenci jsou volná už jen o dvě postupová místa, ve hře přitom stále zůstávají hned tři zájemci: Columbus Blue Jackets, Carolina Hurricanes a Montreal Canadiens.

V tabulce jsou seřazeni přesně v tomto pořadí, rozdíl je mezi nimi nanejvýš dvoubodový. Na všechny čekají už jen tři zápasy základní části.
Redakce NHL.com/cs se podrobně zaměřila na výchozí stav všech tří aspirantů na play off. Jaké jsou jejich vyhlídky, aktuální program i možné překážky v závěru základní části?
Více k tématu: [Islanders v play off: Razítko kvality pro Trotze]
COLUMBUS BLUE JACKETS
Výchozí postavení: 1. divoká karta, 94 bodů, ROW 44
Aktuální forma: pět výher v řadě
Zbývající program: (doma) Boston Bruins, (venku) New York Rangers, (V) Ottawa Senators.
Kdo by si na ně ještě před týdnem vsadil? Jenže právě tehdy se riskantní experiment finského generálního manažera Jarmo Kekalainena rozjel. Mužstvo, které bylo během poslední uzávěrky přestupů složeno pro jednorázový okamžitý úspěch, se po dlouhodobých rozpacích konečně pustilo do pětizápasového trháku.
S Vancouver Canucks to skončilo 5:0. S New York Islanders 4:0. S Montreal Canadiens 6:2. S Nashville Predators 5:2. S Buffalo Sabres 4:0. Pět zápasů, skóre 24:4. Panečku, to je palba!
"Přispěl k tomu každý z týmu. Takový pocit musí dělat všem dobře," řekl kouč John Tortorella. "Ale pozor! Abychom si postupovou pozici udrželi, k tomu je ještě potřeba spousta další práce."
Bezpochyby. Zároveň je však nutné poznamenat, že se bavíme o celku s aktuálně jednoznačně nejlepší formou z celé NHL. Gólman Sergei Bobrovsky si z posledních pěti utkání připsal hned tři čistá konta, Blue Jackets se mohou pochlubit šesti hráči s nejméně 25 nastřílenými góly.

Tým má momentálně tak neotřesitelné sebevědomí, že s ním nezamává ani pokažený úvod utkání - vždyť v neděli vstřelil Buffalu první gól, přestože tou dobou prohrával na střely 1:7. Hřát ho může též fakt, že během fantastického týdne vypráskal i svého bezprostředního montrealského konkurenta.
"Z nějaké té facky se během zápasu dokážeme otřepat, to je důležité," souhlasil útočník Oliver Bjorkstrand.
Je to v rukou jeho týmu. Pokud ve zbývajícím programu zbytečně neklopýtne, do play off se dostane.
CAROLINA HURRICANESVýchozí postavení: 2. divoká karta, 93 bodů, ROW 41
Aktuální forma: dvě výhry, dvě prohry, výhra a prohra
Zbývající program: (venku) Toronto Maple Leafs, (doma) New Jersey Devils, (V) Philadelphia Flyers.
Více k tématu: [Divoký finiš. Jedno místo, čtyři zájemci]
Z posledních výsledků fanoušci nemají moc jasno - jednou to jde, podruhé vůbec. Právě kvůli téhle nevyrovnanosti výkonů přišla Carolina o první divokou kartu, před Canadiens má náskok jediného bodu.
"Bude to bitva až do posledního dechu," předpovídal forvard Nino Niederreiter. "Jsme na ni dobře připraveni. Všem je nám jasné, co je v sázce."
Stejně jako Columbus i Hurricanes nedávno přemohli ve vzájemném souboji Montreal, byť jen v prodloužení. V konečném účtování může být právě tenhle zápis klíčový. Navíc mají oproti svému hůře umístěnému soupeři lepší los - Maple Leafs se přece poslední dobou dostali do výsledkové křeče, Flyers a Devils zase už o nic nejde.

"Jenže souběžně hraná utkání nám příliš nepomohla, musíme si to uhrát sami," všiml si kouč Rod Brind'Amour. "Nesmíme se na nic okolo ohlížet. Jakmile se budeme soustředit jen sami na sebe, pak uspějeme."
Jeho mužstvo registruje významné plusy i minusy. Pozitivem je, že se v poslední možné chvíli probralo z hrozného přesilovkového srabu. Vždyť ho až do sobotního duelu proti Flyers trápila devítizápasová šňůra patnácti nevyužitých početních převah v řadě. Před úplným finišem základní části se tuhle deku povedlo setřást, gól z přesilovky dala Carolina jak Philadelphii, tak celku Pittsburgh Penguins.
V posledních třech střetnutích je však zároveň vážně ohrožen start klíčového beka Calvina de Haana. Duel proti Penguins opouštěl se zraněním v horní části těla, nic víc zatím o jeho stavu Hurricanes neprozradili.
"Dobře to ale nevypadá," řekl Brind'Amour.
MONTREAL CANADIENSVýchozí postavení: 9. místo, 92 bodů, ROW 40
Aktuální forma: v posledních pěti zápasech střídavě výhry a prohry
Zbývající program: (doma) Tampa Bay Lightning, (venku) Washington Capitals, (D) Toronto Maple Leafs.
Ze všech mají nejhorší vstupní pozici, navíc je děsí brutální los. Jak jinak byste chtěli nazvat dvojboj Tampa - Washington, kterým Canadiens závěrečný týden načínají?
"Nic nevzdáváme. Neodepisujte nás," vzkázal obránce Shea Weber. "Pořád ještě můžeme získat šest bodů. Pokud se nám hned příští střetnutí povede vyhrát, tak uvidíme, co se může dít dál."
Tým ostatně může hodně povzbudit, co dokázal v sobotu. Postavil se totiž lídru Centrální divize, mužstvu Winnipeg Jets. A nejen že jej porazil 3:1, taky ho přestřílel působivým poměrem 44:24. Z Montrealu přímo sálá, jak moc chce postoupit. Jde do toho naplno.

"Každý zápas je pro nás teď jak play off," prohlásil forvard Joel Armia. "Klíčem je hrát rychle a jednoduše. Jen je potřeba to vydržet po celých šedesát minut."
Pro kanadský výběr je povzbudivé, že v důležité koncovce nachází své hrdiny. Centr Jordan Weal má z posledních šesti zápasů stejný počet bodů, jeho spoluhráč Max Domi dokonce osm zářezů ze sedmi bitev.
"Pořád žijeme," vyjádřil pohled kabiny brankář Carey Price.
Dál to však bude platit zřejmě jen tehdy, pokud Montreal zaskočí minimálně jednoho ze dvou nalosovaných obrů.