Návrat a rekordní hattrick. Matthews nabírá formu

Neprožívá sezonu, ze které by fanouškům padaly brady, teď si ovšem vydatně spravil náladu.

Byl to právě Auston Matthews, kdo úchvatným individuálním výkonem dovedl v noci na pátek Toronto Maple Leafs k domácímu triumfu nad Winnipeg Jets. Na konečné výhře 6:5 se totiž hvězdný forvard podílel hattrickem a jednou asistencí navrch.

"Moc jsem si to užil. Tyhle zápasy, ve kterých se skóre přelévá z jedné strany na druhou, jsou vždycky zábavné," pousmál se Matthews. "Dostali jsme se do špatné výchozí pozice, ale pořád jsem věřil, že to můžeme zvládnout. Nehráli jsme totiž vůbec špatně. Nakonec jsme to zvládli, což nám do dalších duelů určitě pomůže."

S Maple Leafs to skutečně ve Scotiabank Areně nevypadalo ani trochu růžově. Po úvodní pasáži hry si do kabin nesli manko dvou branek, ještě v polovině základní hrací doby prohrávali 1:4. Pak ale přišel velkolepý obrat, nad kterým držel dirigentskou taktovku právě Matthews.

Americký reprezentant poprvé udeřil v čase 21:34, pouhé tři sekundy před druhou sirénou se pak v přesilové hře prosadil znovu. Necelých pět minut před koncem základní hrací doby pak Matthews svou finální trefou dokonal obrat a nasměroval svůj tým za dalším ziskem dvou bodů.

"Ukázal, jak výjimečným je hráčem," nešetřil chválou hlavní trenér Toronta Craig Berube. "Odehrál další vynikající zápas. Tlačil se do zakončení, jednotlivé příležitosti řešil s přehledem. Bylo to jeho utkání."

Matthews tak zkompletoval už 14. hattrick v kariéře, tři góly v jednom utkání nasázel poprvé od 17. února 2024. Překonal tak legendárního Pata LaFontainea a posunul se na první místo v pořadí hattricků dosažených hráči narozenými ve Spojených státech amerických.

"Auston se dostal do výborné formy, má skvělý pohyb a dostává se do šancí," ocenil obránce Maple Leafs Oliver Ekman-Larsson. "Je zábava ho sledovat. Znovu ukázal své vůdcovské schopnosti a moc nám pomohl. Víme, že se na něj můžeme spolehnout," doplnil útočník Bobby McCann.

A aby těch milníků nebylo málo, dostal se Matthews na dostřel jediné branky k historickému zápisu Matse Sundina. Statný Švéd nasázel v modrých barvách Toronta dohromady 420 gólů, je ovšem pouze otázkou času, než ho současný kapitán kanadského velkoklubu překoná.

"Je pro mě velkou ctí, že se o mě mluví i v souvislosti s ním. Mats je legendou klubu, všichni víme, co pro Toronto udělal," zdůraznil Matthews. "Teď se ale soustředím především na sebe a na tým. Na to, abychom pokračovali v těchto dobrých výkonech."

Dlouho přitom nebylo jasné, zda Matthews do konfrontace s Jets vůbec nastoupí. Na konci minulého kalendářního roku totiž v souboji s Detroit Red Wings utrpěl při blokování střely poranění nohy, následující souboj s New Jersey Devils musel nuceně vynechat.

"Ráno v den utkání jsme se rozhodli, že nastoupí, protože se cítil dobře. Je to náš klíčový hráč a proti Winnipegu to potvrdil," vysvětlil Berube. "Celkově jsme ale podali velmi dobrý výkon. Nebylo to bez chyb, ale máme dva body, což je nejdůležitější."

V případě rodáka z Kalifornie to nebylo poprvé v této sezoně, kdy v sestavě absentoval. Z různých důvodů Matthews musel vynechat už šest zápasů, vrátil se ale v plné parádě. A vylepšil si svou bilanci na 31 bodů za 18 tref a 13 nahrávek. V posledních třech startech pak zvládl čtyři góly a stejný počet asistencí.

"Chcete nastoupit do každého zápasu, někdy je ale lepší trochu zvolnit a myslet na vlastní tělo," prohlásil osmadvacetiletý centr, jenž bude jednou z hlavních amerických zbraní na blížícím se olympijském turnaji v Miláně. "Bylo to týmové rozhodnutí, mohl jsem si odpočinout a dobře se připravit. V zápase jsem se pak cítil skvěle."

A celé Toronto z toho profitovalo. Práce na záchraně mizerně rozjetého ročníku tak pokračují, Maple Leafs úspěšně zvládli čtyři z posledních pěti duelů a na poslední postupovou příčku do play off z Východní konference rázem ztrácí pouhé dva body.

"Musíme pokračovat v tom, co nyní děláme. Dostali jsme se do dobré formy, naše výkony šly nahoru," oddechl si Matthews. "Máme před sebou ještě celou řadu duelů před únorovou přestávkou a potřebujeme z nich vytěžit maximum."