Bylo to téma, které rezonovalo napříč celým podzimem. A v uplynulých týdnech ještě nabíralo na intenzitě. Vejde se do kanadské nominace na olympijský turnaj v Miláně Connor Bedard či Macklin Celebrini? Zámořští novináři i experti měli jasno v tom, že místo v našlapaném kádru bude jen pro jednoho.
A tak se i stalo. Generální manažer kanadského týmu Doug Armstrong a hlavní trenér Jon Cooper nakonec ukázali na hvězdného teenagera Celebriniho, jenž se tak může stát nejmladším hráčem zámořského výběru, který kdy na turnaji pod pěti kruhy nastoupil. Bedard, momentálně pobývající na marodce, naopak finální selekcí neprošel.
"Nemohu říct, že by to zranění mělo zásadní vliv na naše rozhodnutí," zdůraznil Armstrong na tiskové konferenci. "Connorovo jméno jsme zvažovali do poslední sekundy, ale skutečnost je taková, že jsme vybírali z mnoha fantastických hráčů. Nebylo to jednoduché, ale nějak rozhodnout jsme se museli."
Bedard při tom prožívá vynikající ročník, aktuálně má na kontě 31 startů, ve kterých si připsal 44 bodů za 19 branek a 25 asistencí. Naposledy ovšem do akce zasáhl 12. prosince v utkání proti St. Louis Blues, které nedohrál pro problémy s ramenem.
Čistě ze statistického pohledu je na tom však Celebrini ještě lépe. Opora San Jose Sharks udivuje hokejový svět, stále teprve devatenáctiletý mladík má na kontě už 60 bodů za 21 tref a 39 nahrávek. Lépe jsou na tom napříč ligou už jen Connor McDavid (69 bodů) a Nathan MacKinnon (66).
"Zkraje prosince jsme měli jasno v tom, že Macklina nominujeme. Shodli jsme se na tom s trenérem, že ho chceme mít v týmu," vysvětlil Armstrong. "Několikrát jsem s ním měl možnost mluvit a udělal na mě skvělý dojem. Hodně dopředu jsem ho upozorňoval, že ho v souvislosti s olympijským turnajem máme na radaru. Má za sebou start na mistrovství světa, je klíčovým hráčem svého týmu. Podává vynikající výkony."
Bude zajímavé sledovat, jakou roli mu Cooper v hvězdami nabitém kádru najde. Celebrini, první hráč draftu 2024, je zvyklý nastupovat v přesilových hrách, v průměru na ledě tráví necelých 20 minut na zápas.
"Prožívá skvělou sezonu. Je to mladý kluk, ale určitě si to zaslouží," prohlásil na adresu mladšího parťáka McDavid. "Už v minulém ročníku měl vynikající výkonnost a nyní je ještě lepší. Jsem moc rád, že si spolu zahrajeme. Určitě nám pomůže, abychom byli ještě silnější."
