Junioři budou hrát o páté semifinále v řadě

Po třech letech bude česká hokejová dvacítka ve čtvrtfinále mistrovství světa juniorů opět v roli favorita a vyzve stejně jako tehdy v Halifaxu Švýcarsko, které při cestě za stříbrem v Kanadě výběr současného kouče reprezentačního 'áčka' Radima Rulíka rozdrtil 9:1. Svěřenci trenéra Patrika Augusty budou usilovat o pátou účast mezi nejlepšími čtyřmi za sebou.

Duel se hraje v 3M Areně at Mariucci v Minneapolisu v pátek ve 22:30 SEČ.

V poslední dvou letech také pod Augustovou taktovkou měli Češi při cestě za bronzovými medailemi na startu play off daleko těžší sousto a vyřadili před dvěma roky i loni favorizovanou Kanadu. V Götegorgu slavili po vítězství 3:2 a v Ottawě vyhráli 4:3. Také v roce 2022 na odloženém šampionátu kvůli pandemii koronaviru v Edmontonu se pod Rulíkem postarali o překvapení a vyřadili Spojené státy americké (4:2).

Tři medaile za sebou v samostatné české historii po rozdělení Československa (na šampionátech od roku 1994) získali junioři vůbec poprvé. Je to to cennější, že od triumfu v letech 2000 ve Skeleftee a 2001 v Moskvě urvali do té doby jediný cenný kov v roce 2005, když skončili třetí v americkém Grand Forks. V dobách Československa bral národním tým čtyři medaile v řadě v letech 1982 až 1985 (stříbro a tři bronzy).

ČESKO - Švýcarsko (22:30 SEČ)

Češi si vybojovali druhé místo ve skupině B v Minneapolisu díky třem vítězstvím ze čtyř utkání. Nestačili jen na úvod Kanadu (5:7) a potom vyhráli nad Dánskem (7:2), nad Finskem (2:1 po prodloužení) a nad Lotyšskem (4:2). Švýcaři začali ve skupině A prohrami s USA (1:2) a se Švédskem (2:4) a po vítězství nad Německem (4:0) si zajistili třetí pozici díky úspěchu proti Slovensku (3:2).

Z posledního duelu na Silvestra s Lotyši si Augustův výběr odnesl poučení, čeho se vyvarovat v play off. Vyhrál na střely na branku 29-10, ale tři body pečetil až hře soupeře bez gólmana 17 sekund před koncem Václav Nestrašil (draftovaný Chicago Blackhawks).

"Já jsem to říkal už po první třetině - my jsme to hráli až moc šikovně. My si musíme udělat velký náskok a pak si můžeme dělat blbosti, ale to se nám nepovedlo. Pořád jsme chtěli hrát šikovně, dávat si nahrávky do prázdné a oni toho využili. Dávali nám strašně moc prostoru a jak jsme mladí, tak nás to evokuje k tomu, že si chceme hrát. To je špatně. Na to potřebujeme vyspět a k tomu nám pomáhají trenéři, kteří nás drží při zemi," řekl Nestrašil webu Českého hokeje.

Lotyši využili dvě ze čtyř přesilovek, které měli k dispozici a stále se drželi na dostřel. "Dělali jsme zbytečné fauly. Já měl taky úplně zbytečný faul, to koleno... Úplně jsme je dostali do hry, kdybychom se toho vyvarovali, mohli jsme ten zápas v klidu ukončit dřív," prohlásil nestačil, při jehož trestu v 47. minutě snížil útočník plzeňské juniorky Markuss Sieradzkis na 2:3.

Kouč Augusta bude muset opět hráčům připomenout, aby se tým zaměřil na efektivitu a jednoduchost. "Od začátku jsme apelovali na to, abychom na ten zápas byli nachystaní, ale naše mužstvo má takové dvě tváře. Hráči jsou sebevědomí a dokážou na ledě neskutečné věci, ale někdy je toho až moc," podotkl Augusta, který bude apelovat i na disciplínu.

"Jsou to mladí kluci, takže byla vidět nervozita na hokejkách a věci se nám nedařily. V určitých faulech jsme měli možná trochu krvavé oči a rozhodčí to takto vylučovali. Já věřím, že to je zkušenost pro hráče nejenom do čtvrtfinále, ale i potom do jejich kariér. Protože je hezké bavit se hokejem, mít z něj radost, ale vidíte ten diametrální rozdíl mezi výkonem proti Finsku a proti Lotyšsku. Dnes není slabých soupeřů a oni ten výkon musí zopakovat směrem k profesionálnímu sportu každý večer," prohlásil Augusta.

Se Švýcarskem na juniorském mistrovství světa Češi prohráli naposledy 27. prosince 2016 v Montrealu po výsledku 3:4 po prodloužení. Rozhodl tehdy útočník Nico Hischier, současná hvězda New Jersey Devils a jednička draftu NHL z roku 2017. Od té doby pětkrát uspělo Česko.

Švýcaři si po výhře nad Slovenskem pochvalovali, jak vyladili formu. "Byl to skvělý týmový výkon. Jsem velice pyšný, jak jsme hráli celoplošně výborně," uvedl útočník Loris Wey.

Nejproduktivnějším hráčem týmu kouče Jana Cadieuxe je se čtyřmi body za čtyři asistence Leon Muggli (Washington Capitals). To na straně Česka mají útočník Vojtěch Čihař a obránce Tomáš Galvas už po sedmi bodech za dvě trefy a pět přihrávek.

Švýcarský gólman Christian Kirsch (San Jose Sharks) však vládne statistikám turnaje s průměrem 1,01 obdržené branky na zápas, s úspěšností zákroků 95 procent a jedním čistým kontem. Elijah Neuenschwander, který chytal proti Slovensku, je s úspěšností 90,2 procenta třetí a s průměrem 2,51 pátý.

Švédsko - Lotyšsko (20:00 SEČ)

Švédové se s Lotyšskem utkají ve čtvrtfinále potřetí za posledních pět let a role jasného favorita jim úplně neseděla, přestože oba souboje zvládli. V srpnu 2022 v Edmontonu rozhodl o výhře 2:1 v 50. minutě Emil Andrae (Philadelphia Flyers). Loni v Ottawě zvítězili 3:2. Vedli sice ve 24. minutě už 3:0, ale do konce druhé třetiny dvěma góly zareagoval Eriks Mateiko a favorit se opět strachoval o postup až do úplného závěru.

Švédsko, které čeká na zlato od roku 2012 a loni zůstalo v Ottawě poprvé po třech letech bez medaile, jako jediný tým na turnaji neztratilo ani bod. Mezi nejlepšími čtyřmi nechybělo čtyřikrát za sebou. Na play off se na Silvestra naladilo výhrou 6:3 nad domácími Spojenými státy.

Lotyši se postarali o překvapení na startu turnaje, kdy podlehli Kanadě 1:2 až po prodloužení. Po debaklu s Finskem 0:8 je posunula do play off výhra nad nováčkem Dánskem 6:3; s Českem následně neuspěli (2:4) a skončili čtvrtí ve skupině. Čtvrtfinále si zahrají teprve počtvrté v historii. V roce 2024 v Göteborgu v něm podlehli USA 2:7.

USA - Finsko (00:00 SEČ)

Američané útočí v St. Paulu na zlatý hattrick a chtějí navázat na triumfy z Göteborgu a Ottawy. Celkem ovládli juniorské šampionáty sedmkrát, ale nikdy se neradovali doma.

V duelu se Švédskem poprvé na turnaji v Grand Casino Areně ztratili body a utkání pro ně bylo velkým varováním. Z šesti gólů dostali tři v oslabení, přestože dvě své přesilovky také využili, při jedné ještě inkasovali.

"Švédové mají opravdu kvalitní tým, ale my jsme nehráli dobře. Snad se potkáme znovu a vrátíme jim to. Inkasovali jsme hodně trestných minut kvůli nedisciplinovanosti. Je to pro nás lekce a věří, že po ní budeme silnější," řekl obránce Chase Reid.

Finové se v repríze loňského finále pokusí USA oplatit porážku 3:4 po prodloužení, kdy vedli ve 26. minutě 3:1, ale obhájci triumfu do konce druhé třetiny srovnali krok a v čase 68:04 rozhodl útočník Teddy Stiga (Nashville Predators), který nechybí ani v současném kádru.

O lepší nasazení pro play off Finy připravily porážky s Českem a s Kanadou (4:7).

"Američané budou podobný soupeř jako Kanada. Velmi rychle otáčejí hru. Nesmíme moc ztrácet puky ve středním pásmu a na útočné modré čáře. Musíme se snažit hrát hodně na puku," uvedl finský kouč Lauri Mikkola.

Kanada - Slovensko (2:30 SEČ)

Kanaďané zůstávají spolu se Švédskem na turnaji neporažení a po dvou čtvrtfinálových zklamáních s českým týmem se chtějí vrátit na trůn. V letech 2020 až 2023 dokazovali svou dominanci třemi zlaty a jedním stříbrem. Výhru nad Finskem 7:4 bral tým kouče Dalea Huntera další důležitý krok k naplnění nejvyšších cílů.

"Bylo to pro nás velice důležité vítězství. Jít do čtvrtfinále z prvního místa je klíčové," prohlásil útočník Brady Martin (Predators), který je se sedmi body (3+4) čtvrtým nejproduktivnějším hráčem svého týmu. Ještě o bod více mají obránce Zayne Parekh (Calgary Flames), favorit letošního draftu Gavin McKenna a Michael Hage (Montreal Canadiens).

Slovensko čeká na postup do semifinále od roku 2015. Tehdy v Montrealu tým okolo útočníka Martina Réwaye vyrovnal ziskem bronzu nejlepší výsledek po rozdělení Československa z roku 1999 z Winnipegu. Od té doby se Slováci devětkrát loučili ve čtvrtfinále a před čtyřmi roky v Edmontonu se ani do play off nedostali.

V St. Paulu porazili jen Německo (4:1), ale víru, že mohou překvapit jak v minulých dvou letech Češi, živí i díky těsným výsledkům se Švédskem (2:3), s USA (5:6) i se Švýcarskem (2:3).

"Máme tady skvělý tým tvrdě pracujících hráčů, ale některé maličkosti nám vždy způsobí problémy," řekl obránce Luka Radivojevič pro JOJ Sport. "Odehráli jsme skvělé zápasy, ale pak se něco stalo a prohráli jsme. Když se těch problémů zbavíme tak myslím, že můžeme být úspěšní,"