Jízda pokračuje. Letang vstoupil mezi legendy

První zápasy po dlouhé přestávce, to je vždycky tak trochu neznámá. Výrazně proto pomůže, pokud disponujete hráčem, na kterého se v klíčových momentech můžete spolehnout.
Pittsburgh Penguins ho mají v Krisu Letangovi, což se v noci na středu znovu potvrdilo. Byl to totiž právě zkušený bek, který v čase 63:36 vstřelil vítězný gól a v prodloužení tak rozhodl o domácím vítězství 2:1 nad úřadujícími šampiony Colorado Avalanche.

"Mám z toho velkou radost. Tyhle zápasy po pauze bývají kolikrát dost syrové. Nehraje se pěkný hokej, důležitý je výsledek. A my ho máme," pochvaloval si Letang. "Potřebovali jsme dobře odstartovat, což se nám povedlo. Tyhle body jsou pro nás moc cenné."
Letang v rozhodujícím momentu dramatického souboje těžil z úžasné spolupráce parťáků Sidneyho Crosbyho a Jevgenije Malkina, kteří na Avalanche vytvořili obrovský tlak. Jeho důsledkem pak byla ideální střelecká pozice, kdy Letang pálil z pravého kruhu. A mířil naprosto přesně.

"Je to pro nás velká úleva. Hlavně v první polovině sezony jsme odehráli spoustu podobných zápasů, kdy jsme koncovky naopak nezvládli. Tentokrát jsme ale byli výkonnostně konzistentní a získaný bod navíc je pro nás odměna," oddechl si útočník Bryan Rust.
Domácí přitom museli skóre dohánět, od poloviny základní hrací doby totiž prohrávali, když se prosadil Nathan MacKinnon. Pittsburgh dlouho hledal recept na výtečně chytajícího Pavla Francouze, najít ho dokázal až doslova za pět minut dvanáct.
Nejprve v čase 56:22 udeřil Rust, v prodloužení pak dokonal otočku právě Letang. Francouzovi tak jen těsně utekla druhá nula v sezoně, přesto si připsal výborných 36 úspěšných zákroků a dopomohl svému mužstvu alespoň k bodu.
"Hráčům dnes nemohu prakticky nic vytknout, jsem s jejich výkonem naprosto spokojený," pokýval hlavou hostující kouč Jared Bednar. "Musíme vidět, jak kvalitní soupeř stál proti nám. Bod určitě bereme, je to pro nás odrazový můstek do dalších zápasů."
Navzdory výtečnému výkonu gólmana Avalanche stál hlavní hrdina duelu na druhé straně barikády. Letang se stal teprve čtvrtým hráčem v historii Penguins, který se dostal na metu 10 branek v prodloužení. Víc jich mají pouze Sidney Crosby (19), Evgeni Malkin (13) a Mario Lemieux (11).
"Jsme za Krise moc rádi. Celý náš tým mu tenhle gól přál," usmíval se hlavní trenér Pittsburghu Mike Sullivan. "Opět podal naprosto fantastický výkon a tohle je pro něj skvělá odměna. Je to náš klíčový hráč, spoléháme na něj."
Pro Letanga to navíc byla už druhá branka v prodloužení v posledních čtyřech duelech. Tomuto plodnému období předcházela absence dlouhá 11 zápasů. Zkušený bek laboroval se zdravotními problémy, navíc se musel vyrovnávat se smrtí svého otce. Do akce se však vrátil v plné síle.

"Asi nikdo si nedovede představit, jak těžká tahle sezona pro Krise je. Potkalo ho několik těžkých okamžiků, se kterými se musel vyrovnat. To, jak se mu to povedlo, jen dokazuje, že je výjimečným hráčem," prohlásil Sullivan.
Letangovy výkony ostatně mluví za sebe. V historii ligy zaznamenali víc branek v prodloužení jen dva další beci - Brent Burns (16) a Scott Niedermayer (13). Od sezony 2012-13 je pak Letang jedním z pouze šesti beků, kteří zkompletovali 500 a více bodů.
"Z těchto milníků mám radost, ale hlavní je tým. Tentokrát jsme to urvali společně," poukázal Letang. "Naše oslabení fungovalo fantasticky. Colorado je v těchto situacích ohromně nebezpečné, má spoustu šikovných hráčů. Ale myslím, že jsme to zvládli výborně a dali si tím šanci na vítězství."
Možná až příliš skromná slova na hráče, jenž během podzimu utrpěl mrtvici a navzdory všemožným překážkám si i v pětatřiceti letech drží obdivuhodnou výkonnost. Není ostatně náhodou, že je Letang stále nejvytěžovanějším hráčem Penguins. V průměru na ledě stráví 24 minut a 42 sekund na utkání. Druhý v pořadí Jeff Petry je na kótě 22 minut a 49 sekund.
"Jsme z Krisových výkonů naprosto nadšení," neskrýval obdiv Sullivan. "Spoléháme na něho v tolika různých situacích. V přesilovkách i v momentech, kdy potřebujeme bránit náskok. Každý večer odehraje spoustu minut a ještě střílí důležité branky. Jako trenér si víc snad ani přát nemůžu."